1942年1月17日，阿里出生在美国肯德基州的路易斯维尔，当时的名字是卡西吾斯.克雷。

1960年，18岁的阿里首次展现辉煌：他在罗马的奥运会上夺得了次重量级冠军。他的独特风格得到了近乎完美的表现。他几乎不保护自己，步伐轻盈，出拳迅捷。他说：“我象一只蝴蝶一样地飞，我象一只蜜蜂一样地蛰刺。”身高1米91，体重95公斤，他的身体条件堪称拳击运动员的标准，而他的出拳远及200厘米，更是独一无二。

1964年，阿里第一次获得了重量级世界冠军，他迫使那在当时被认为是不可战胜的里斯通投降。他以无穷无尽的攻击来羞辱对方，他的自信心几乎到了狂的地步：“我是最伟大的，我是最美的。”

接着，他在108秒内闪电般再次击倒了里斯通，在与弗拉齐尔的三战中两次胜出，在札伊尔与弗尔曼进行了“丛林之战”，这些是阿里二十一年职业拳击生涯中最辉煌的战役。他把1975年与弗拉齐尔之战称为他最伟大的一役，“乔.弗拉齐尔，我想说，将是我之后最伟大的拳击手。”

是阿里的政治参与使他成为上个千年最响亮的名字之一。他认为他的原名克雷是“奴隶名字”，因此更名为穆罕默德.阿里。1967年，他公开反对越南战争，拒绝服兵役，因为，如他公开宣布的：他一点都不反对越共。

于是，对他的攻击如潮涌来。他的世界冠军头衔被取消，被宣布禁赛3年半，监禁5年。监禁没有执行。但禁赛却是难免的。当禁赛期结束，他重新踏上拳击场时，虽然又再两次夺得世界冠军，但当年那种轻盈和君主风格却已不再。

阿里很喜欢完成政治使命。1980年，他受当时的美国总统卡特委托，游说非洲国家加入不参加莫斯科奥运会的行列；1991年，海湾战争期间，他说服伊拉克独裁者萨达姆释放了15个美国人；1996年，他陪同一批药品的运送前往古巴，与卡斯特罗见了面。

2001年9月11日纽约恐怖袭击事件发生后，阿里宣布说：”我不能干坐着听任世界认为伊斯兰是个杀人的宗教。如果凶手是穆斯林，那么这些人是强奸了伊斯兰的教义。安拉是不支持杀人犯的。“

至于阿里得帕金森氏病是否与拳击有关，现在还没有定论。但世界亿万观众永远忘不了1996年阿里颤巍巍地点燃奥运火炬的动人景象。也许阿里不一定是最伟大的拳击运动员，但体育界从来没有一个人能让世界这样着迷，在这个意义上说，他是最伟大的。