期待已久的教皇本笃十六世的公开信触及了梵蒂冈与中国关系中的许多敏感问题。教皇本笃十六世一方面要求与中国领导人开展双边对话，求得和解，另一方面又要求中国政府尊重中国天主教徒的权利和信教自由。同时，他呼吁中国天主教徒团结起来，与罗马教廷和国际天主教会保持一致。

但是北京政府坚决反对罗马天主教会任命中国主教。中国认为，此举是对中国内政的干涉。中国有1300万天主教徒，分为两个派别。一派是是政府承认的”中国天主教爱国联合会“，另一派是政府禁止的中国地下天主教会。如今，中国两个天主教教会之间的界限正在逐渐消失。罗马天主教会已经承认中国天主教爱国联合会的大部分主教。为此，教皇本笃十六世要求中国当局也承认中国的地下天主教会。

教皇在公开信中写到，中国天主教徒之间的紧张关系和分裂状况并非因宗教内部分歧、而是因外部因素引起。虽然迫害基督徒的文化大革命结束后，邓小平的改革政策营造了对宗教的宽容气候，但遗憾的是，中国政府从来没有停止过对教会的干预。因此，不屈服于当局控制的天主教忠实信徒不得不转入地下，这本不是天主教徒的风格。公开信还指出，为了天主教的统一，所有主教应该团结在教皇周围，服从教皇的教谕。教皇有权任命主教。

据悉，亲政府的中国天主教爱国联合会的主教们召开会议，显然是为了磋商如何答复教皇公开信的问题。如果中国爱国天主教会继续强调其中立性，就等于明确拒绝教皇的倡议。此举将妨碍梵蒂冈与北京建立外交关系。原则上说，梵蒂冈愿意派遣教皇的使节在北京设立代表机构，但反对把与台湾断绝关系作为前提。

在派遣代表参加教皇保罗二世葬礼的问题上，北京政府就曾提出，只有罗马教廷放弃邀请台湾代表，中国代表才会前往，但是梵蒂冈拒绝了这一要求。

罗马天主教廷认为，中国的天主教徒数量极少，有很大的发展空间。早在公元七世纪，基督教就已经到中国传教。在世界第二人口大国印度，天主教的力量也十分薄弱，因此，梵蒂冈也将加强在印度的传教。

星期日，中国天主教会只字未提教皇致中国天主教徒的公开信。北京南堂的教士和教徒们表示，他们听说教皇发表了公开信，但还没有机会看到。香港主教陈日君对亚洲新闻社说，教皇使用了“宗教语言，而没有使用政治语言”。他坚信，教皇的公开信为与中国政府对话走出了第一步。陈主教希望，北京也能“释放出积极信号”。

但是，上周周末中国政府已做出了拒绝这一公开信的反应。中国外交部发言人秦刚说，梵蒂冈无权干预中国内政，以宗教的名义也不行。梵蒂冈必须断绝与台湾的外交关系，然后才能谈与中国接近的问题。