5月2日，德国不来梅市举行了盛大的交钥匙仪式，德国总理梅克尔以及美国航天局的一位女副局长都出席了这一仪式。这把钥匙开的不是车门，也不是楼门，而是欧洲为国际空间站做出的贡献——“哥伦布”号实验舱的大门。

欧洲在太空拥有一块长期居留地盘的日子已进入了倒计时阶段。这块地盘是一个空间实验舱，以15世纪发现美洲新大陆的欧洲探险家哥伦布的名字命名，因为欧洲人希望它也能像哥伦布一样，探险新的大陆，只不过不是在大西洋的彼岸，而是在离地面大约400公里的宇宙空间。“哥伦布”号实验舱将作为国际空间站的一个组成部分，在这个高度的轨道上绕地飞行。实验舱内将要进行的是来自欧洲这个旧大陆的科学实验。

德国航空航天中心最高负责人维蒂希介绍说：“使用这个实验舱的单位很多，有高等院校，而且是很多的高等院校，基本上都是国立性质的。除此之外还有来自私营产业界的用户，由几家企业联合进行的实验项目，但也完全可能有单个的企业独资进行的项目。当然，还有许多科研机构利用我们的空间实验舱。德国不少国际知名的科学家就是在科研机构从事研究工作的。”

德国和其它欧洲航天局成员国的政府承担了实验舱的研发费用，学术单位和企业可以租用舱内的科研机柜进行自己的科学实验。这些在失重条件下进行的长期实验主要涉及材料科学、物理学和工艺学，实验的持续时间不是几个星期，而可能是几年。 “哥伦布”号的服役时间预计是10年。除了以上主要学科以外，生物学方面的实验也在舱里占有一席之地。维蒂希介绍说：“在生命科学或者医学领域，有许多实验是需要在失重条件下进行的，一个经典的例子就是所谓的眼动跟踪实验。这个实验研究的是人体平衡机制。研究结果不光对像航天员、飞行员这些在空中工作的人有用，而且对地面上的人也有用，比如对那些平衡系统有障碍的患者就大有用处。”

这只是欧洲航天员在“哥伦布”号实验舱里所要进行的诸多实验之一。实验舱本身是一个银色的圆柱体，长度将近7米，直径有4.5米，造价8.8亿欧元，德国承担了41%的费用，是哥伦布项目最大的出资国，同时也是最大的受益国。5月2日的交钥匙仪式之后，“哥伦布”号实验舱正式归欧洲航天局所有。对德国以及欧航局来说，这个实验舱揭开了他们定期往返太空的序幕。

欧航局航天员大队队长、2000年曾搭乘美国航天飞机上过太空的德国航天员蒂勒介绍说：“根据目前的计划，从2009年开始，空间站将可供6名航天员长期居住，分配给欧航局的名额是每两年一名，每次6个月。也就是说，我们每隔两年，每当遇到单数年的时候，即2009年，2011年等等，我们就可以得到一块较大的增值，得到较长一段受益时间。”

美国的航天飞机重新开始起飞后，国际空间站的建设工作将会加快。等到美国的居住舱也发射升空、与空间站对接完毕之后，空间站的装配工作将告完成，航天员数目可以增加到6人。目前，空间站上只有两名航天员留守，分别来自俄罗斯和美国。按计划，今年7月，德国航天员莱特将进驻空间站，在那里停留半年多，他将是第一名获得此项殊荣的德国人。根据设计，最终的国际空间站将拥有6个实验舱，除了欧航局的“哥伦布”号以外，其它5个由美国、俄罗斯和日本提供。

2009年开始，这些实验舱将会不间断地投入，它们的工作寿命预计10年，至少10年。德国航天业务负责人维蒂希介绍说：“空间站地处太空，不像地面上有大气层的保护，因此时刻受到宇宙射线以及其它一些太空因素的影响，比如温度的频繁交替、温差幅度大等等，而且能源供应也不可能是无穷无尽的，所以空间站的使用寿命是有限的。这就好比是一辆汽车，开的时间长了，磨损也大，零部件就开始爱出毛病了。不过我觉得，10年的估计还是过于保守。我个人以为，空间站的工作寿命很可能超过10年。”

五月底，“哥伦布”号将被空运到美国佛罗里达州的肯尼迪航天中心，在那里接受最终测试，随后就是待命出发。预计明年下半年，它将搭载美国航天飞机发射升空，与空间站对接。2007年后，“哥伦布”号究竟能用多长时间，还有待实践的证明。航天员大队队长蒂勒表示：“按目前的计划，空间站只应当运行到2015年，也就是我们还有10年时间。不过，俄罗斯已经提出将国际空间站的使用时间延长到2015年之后的建议。他们是根据和平号空间站的经验提出这一建议的。毕竟，和平号空间站在轨道上运行的时间比原计划的时间几乎翻了一倍。这就是目前有关方面正在讨论的问题。”