欧洲火星探测任务ExoMars 找寻地外生命

地球与火星之间的距离，会随着各自的公转轨道位置而剧烈波动。最近时仅0.6亿公里，最远时则有4亿公里。探测器的发射当然要选择有利时机，比如现在。这次发射的ExoMars探测器，只需要7个月左右的时间就能到达。这么有利的发射时机，大约每两年才会碰上一次。

探测器由两部份组成。火星微量气体探测卫星(TGO)将在较低轨道上环绕火星运行，而照片中右侧的着陆器，则将与卫星分离后，在斯基帕雷利陨石坑着陆。

计划着陆在斯基帕雷利陨石坑的着陆器，名字就叫斯基帕雷利。意大利天文学家斯基帕雷利(Giovanni Virginio Schiaparelli)于1877年首次观测到了火星表面的条线状结构，并一度由于翻译错误，被误认为运河。

600千克重着陆器将以每秒5.8千米的速度进入火星大气层，这相当于步枪子弹速度的8倍。“斯基帕雷利”将先后利用火星大气的阻力、巨大的降落伞以及反推火箭进行减速。反推火箭只会在离地两米的时候启动，起到缓冲作用。

着陆器的任务期非常短暂：测试极端条件下的火星表面软着陆，并在火星表面运行四天、搜集并发回数据。随后，“斯基帕雷利”的电池就会告墼。考虑到7个月的漫长征程，这短短4天的任务时间，堪称“斯基帕雷利”与火星的鹊桥约会。

在天上飞的TGO卫星之命运就会好许多，能够长期在轨运行。它携带多具光谱仪、照相机，将能以前所未有的精度分析火星大气成分。科学家此次尤其关注火星大气里的微量气体之一：甲烷。

生物的代谢产物中包括甲烷，因此寻找甲烷对于寻找生命有着重大意义。欧洲以及俄罗斯的科学家将评估TGO卫星以及着陆器传回的数据，根据甲烷浓度的高低来确定ExoMars第二期任务的着陆地点。2018年，计划发射第二枚ExoMars探测器，它将携带一辆火星车，在火星地表寻找生命迹象。

这就是计划2018年发射的火星车。它的钻头能够探查地下两米的有机物。而前些年发射的几台火星车，只能挖开大约几厘米的火星土。