诗人和哲学家如海涅、雨果和尼采等，在19世纪中叶时就在幻想一个和平统一的欧洲。但在第二次世界大战之后，人们才具体开始在政治层面上来实现这一理想。1946年，英国首相丘吉尔率先在苏黎士发出了欧洲联合的呼吁。他说：

“这种联合体是欧洲民族大家庭的一个新生事物。我们要创立一种使尽可能多的欧洲民族加入的机构。这一机构能够保证这些民族生活在和平、安全和自由的环境中。我们必须创建一种欧洲国家联合体的组织形式。”

丘吉尔建议，这一国家联合体应该在法国和德国的领导之下，而英国暂不参与。四年之后，一个类似的组织出现了。1950年5月9日，法国外交部长舒曼宣布了这一大胆、到当时为止难以想象的步骤：德国和法国的煤炭及钢铁生产行业成立一个共同的管理机构，具有特殊意义的是，这一机构并不排斥其它国家。舒曼还强调说，这一机构的成立并非只有经济方面的意义：

“这一机构的成立将为欧洲联盟奠定基础。欧洲联盟将对维护和平不可或缺。”

1957年3月，六个国家在罗马签署了成立欧洲经济共同体和欧洲原子能共同体的协议。这六个国家是：德国、法国、意大利、荷兰、比利时和卢森堡。这对当时的德国来说，是向西方一体化迈出的决定性一步，也是当时德国总理阿登纳立下的个人伟绩。阿登纳说：

“我们很高兴能够被允许在欧洲统一的道路上迈出一大步。我很乐意在此表达我的喜悦。千百万人民会与我分享这一喜悦。他们此刻在精神上是站在我们一边的。”

这种喜悦的心情使签署共同体协议的六个国家扩大了它们的合作范围：1958年，他们为共同的农业政策打下了基础，三年之后，他们又决定成立一个政治联盟。在这个联盟中，几个国家的管理机构合并在一起，人们称之为“欧洲共同体”。60年代末期，这六个国家之间取消了海关，并最后商定成立一个经济和货币共同体。

这一系列动作对其它欧洲国家也越来越有吸引力：1973年，英国，丹麦和爱尔兰加入欧共体。80年代期间，南欧国家希腊、西班牙和葡萄牙也相继加入，芬兰，瑞典和奥地利也表达了入盟的愿望。此外，欧共体开始筹划一个共同的欧共体内部市场和共同的货币。这为欧洲联盟的成立一步一步地铺平了道路。

1989年，柏林墙倒塌事件改变了欧洲的历史。那些新兴民主国家很快就提出了加入欧盟的申请。欧盟东扩的决定不再仅出于经济考虑，相反，它首先是一种政治决定。然而，前南斯拉夫分裂时出现的流血冲突又使欧盟东扩接受战争与和平的考验。欧盟于2002年底做出决定，自2004年5月1日起，接受东南欧10国为正式成员。丹麦总理拉斯穆森将之称为一个巨大的历史性进步：

“对我们的新盟友我要说一声：热烈欢迎你们加入我们的大家庭。一个崭新的欧洲诞生了！”

崭新之处还在这个欧洲的内部。为了能够承受欧盟历史上最大的扩展所带来的巨大压力，欧盟必须进行改革。1997年的阿姆斯特丹和2000年的尼斯欧盟高峰会议上，对1991年的马斯特里赫特条约做出了两次重大的修改，改革的一切努力都体现在最终签署的“欧盟宪法”里面。