地震，大部分都是在人们意想不到的时候突然发生的。在某些人口密集的地区，大地抖一抖，就会导致上千人的死亡。虽然科学家们已经对地震研究了几十年，但迄今为止，人们依然没有掌握地震的早期预报问题。法国名为“得墨忒尔”号（Demeter）的人造卫星，将来或许可以通过一条迄今还鲜为人知的途径，协助进行地震预报。

在距地球表面大约60公里的高空，是所谓的电离层。电离层中某些地方的电磁波动，很可能是一个重要线索，表明它所对应的地面即将发生地震。今年6月底发射升空、以希腊神话中掌管农业和大地的女神“得墨忒尔”命名的卫星，于7月28日开始了它的观测工作。它的目标就是电离层中的电磁场。

1960年5月，智利发生了一次强度高达8.3级的强震。地震发生前6天，地球物理学家们观测到了电离层的电磁波动，令科学家们最先开始注意到这两者之间的关系。1964年，阿拉加斯加发生地震前几天，震区上空的电磁场也发生了波动。

地球物理学家把他们观察到的这一现象，形象地归纳为：“地球震动之前，电离层先咳嗽一下。”现在，价值1700万欧元的“得墨忒尔”号卫星，将从距地球表面大约700公里的运行轨道，观察这一自然现象。此外，它也将顺便绘制图片，显示人类的电信通讯活动对电离层带来的电磁“污染”。来自世界各地，包括美国、日本、印度等国家在内的35支科研小组参加了这一项目。他们的首要任务是把“得墨忒尔”号卫星测量到的数据和在地面上通过其它手段同时测量到的地震数据进行比较。

法国国家空间研究中心（CNES）介绍道：“在发生强烈地震前人们所观察到的不同自然征兆中，电磁场的变化是最吸引人的，但也是最受争议的。”虽然，科学家们在实验室里做的模拟试验表明，当地壳中出现第一批微小裂纹时，就会生成电磁场，但人们还从来没有在太空中仔细研究过这一现象。法国国家空间研究中心的地球物理学家帕罗表示：“我们对详细情况还了解甚少。我们也观察过，有些地震发生了，但发生之前，太空中并没有出现人们以为的电磁‘信号’。”

“得墨忒尔”号属于微卫星，重量只有130公斤。它的英文写法，其实也是“探测震区发射电磁波”的英文缩写。科学家们估计，在今后两年内，这颗卫星将会经历400次强度至少为5级的地震，也就是说，它将飞越400次震区，收集一大批数据。届时，科学家们将可以更确切的了解，太空中的观测数据是否足以用来进行可靠的地震预报。