1939年9月1日，在希特勒的命令下，德国国防军对波兰发动进攻，并宣称是为报复波兰此前的袭击行为。然而，这是战争谎言。从9月3日起，与波兰结盟的法国和英国对德国宣战。不过，两国并没有介入在波兰的战事。

波兰无力抵抗装备精良的德国军队。仅历时5星期，波军便被击败。根据德苏之间的一份秘密协定，苏联红军于9月17日占领波兰东部。第三帝国和苏联在德国进攻波兰前一星期缔结了该协定。

1940年4月，德军占领丹麦，将该国作为进入挪威的跳板。该国被视为德国战时经济不可或缺的原料的来源地。英国有意切断这一原材料供应线，向挪威派出军队。不过，6月份，盟军也在挪威投降。与此同时，西线进军已经开始。

在西线，德军和法军依凭庞大的堡垒，对峙了整整8个月。5月10日，德军对中立的荷兰、卢森堡和比利时发动进攻，在短短数天内，便占领了这些国家，并以此绕开了法国的防守线。

德军从背后突袭法军，快速向巴黎推进，于6月中旬占领该市。6月22日，法国投降，并一分为二：希特勒德国占领部分和“维希”政府法国，该傀儡政权以贝当将军为首。

希特勒袭击英国。德国轰炸机将考文垂这样的英国城市夷为了平地。在法国北部和英国南部之间的英吉利海峡上空发生大规模空战。皇家空军给德国空军以痛击，从1941年年初起，德国空袭次数明显减少。

“英国空战”失败后，希特勒掉头向南，此后又转向东部。他命令德军侵入北非、巴尔干以及苏联。与此同时，更多国家加入由德、意、日为轴心的“轴心联盟”。

年初，希特勒命令进攻南斯拉夫，此前，该国退出了“轴心国联盟”。德军也没有放过驻扎有英军的希腊。1941年5月，大批德国伞兵空降希腊克里特岛，成为史上最大空降行动之一。

1941年6月22日，德军实施“巴巴罗萨计划”，入侵苏联。德国宣传机器称，这一计划的目的是为“扩大德国在东部的生存空间”。实际上，入侵是一场灭绝行动。在巴巴罗萨计划的实施过程中，德国军人犯下无数战争罪行。

最初，红军几无还手之力。然而，随着时间的推移，德军的攻势逐渐受阻。巨大的人员损失和不安全的后勤补给线削弱了德军的攻击力。希特勒虽控制了几乎整个欧洲大陆、北非及苏联的一部分，但是，1942年成为战争出现转折的标志。

德国的盟国意大利于1940年6月加入战争，进攻在北非的英军。1941年春季，希特勒派出“非洲军团”，以为增援。直到1942年秋季的第二次阿拉曼战役前，英军一直退守。此次战役使战局出现根本性改变，德军进入退却态势。1943年5月13日，非洲军团投降。

希特勒政权在东部战线后方设置诸如奥斯威辛—比克瑙（Auschwitz-Birkenau）这样的灭绝营。600多万人死于纳粹的种族灭绝狂。他们或遭枪杀、被煤气毒死，或死于饥饿和疾病。成千上万德军士兵和冲锋队成员参与了这一灭绝人类罪。

战争进入第四年，局面完全改观。在东部战线，红军开始反击。在南部，盟军登陆意大利。德国及其盟友无可挽回地进入守势。

斯大林格勒是战争转折的象征。从1942年7月起，希特勒军队的第六集团军试图攻占这座俄罗斯城市。至指挥官们于1943年2月放弃毫无希望的战斗，斯大林格勒战役已导致约70万人丧生，其中多为红军官兵。斯大林格勒战役的失败动摇了众多德国人的战斗意志。

随着在非洲的德军和意军部队投降，西方盟军攻占意大利，并由此出发，在欧洲大陆上与轴心国作战的道路被打通。7月10日，盟军在西西里亚登陆。美国也是盟军一部分。希特勒于1941年对美国宣了战。

9月，盟军登陆意大利本土。罗马政府签署停战协议。希特勒为此命令德军占领了意大利。盟军在意大利南部艰难向前推进，希特勒军队在该国的其余地区不断制造屠杀和恐怖事件。

在东线，红军势如破竹，德国侵略者节节败退。南斯拉夫、罗马尼亚、保加利亚、波兰，……一个又一个国家落入苏联之手。西方盟军也加强了攻势，登陆法国北部，此后不久，又在法国南部登陆。

6月6日清晨，美国、英国、加拿大以及其他国家的部队在法国北部的诺曼底海滩登陆。德军司令部虽已预料到盟军将发动登陆战，但预测的登陆点错误。西方盟军由此得以扩展其桥头堡，并从西部痛击希特勒。

8月15日，西方盟军在法国南部再度发动反击战役，登陆普罗旺斯。在北部和南部，盟军迅速推进，8月25日，巴黎解放。10月，亚琛成为被盟军攻占的首座德国大城市。

1944/45年冬，德军在西部集结，在阿登纳森林地区发动反攻。在最初失利后，盟军终于粉碎了德军的抵抗，并由西、东两个方向发动对“大德意志帝国”本土的不可阻挡的攻势。

1945年5月8日，纳粹德国无条件投降。 为不致被俘，希特勒于4月30日自杀身亡。战争历时6年，约5000万人丧生，欧洲的大部分地区满目仓夷。1945年5月，德国统帅部陆军元帅凯特尔在柏林签署投降书。