水是这份近500页的发展报告的主题。其中既包括洁净水，也包括受到污染的水。在很多地区，妇女们每天必须步行几公里去井边打水。未满周岁的婴儿无法得到洁净的饮用水。发展报告的作者们不仅用数字和图表向人们展示全球水危机，他们还制作了一个反映内罗毕贫民窟的短篇电影。

影片中人们可以看到一座巨大的山丘，实际上，那是7万1千人的厕所。人们将排泄物装入塑料口袋，然后丢到这座山丘上。联合国发展项目的阿德•麦克尔特说，每当下雨，排泄物就会被冲入河流，污染饮用水。而这只是全球水危机的一个事例。“10年前艾滋病令人谈之变色，而如今，卫生设备又成了禁忌话题。这样的禁忌必须立刻清除。女士们、先生们，现在是我们该敢于公开谈论“粪便”的时候了。”

卫生条件差或者缺乏卫生设备经常会造成水污染。报告指出，世界上每六个人中就有一个人无法获得洁净的饮用水，而造成这个问题的原因不仅仅是缺乏水资源。麦克尔特表示，很多时候，是政治家们缺乏意愿。他呼吁联合国将“用水权”列为人权之一。麦克尔特说，社会有义务让每个人都能获得洁净的水：“我们目标是，让每人每天至少可以获得20升水。而且要为那些没钱买水的穷人无偿提供。”

每天20升水并不多，欧洲人平均每天消耗400升水，美国人甚至平均每天消耗1000升水。发展报告的作者呼吁人们节约用水，不过他们也对发展中国家提出了一些要求。例如，发展中国家的政府至少应该将国内生产总值的1%用于水的供应、以及清洁。麦克尔特认为，这些国家在接受发展援助的同时，也应该遵守资助国提出的条件。“发展报告指出，发展不是少数人的特权，而是所有人应得的权利。我们呼吁所有国家联合起来，让所有人都有水可用。”

麦克尔特对德国的发展政策提出了表扬。去年，联邦政府为污水处理项目以及水资源项目共投入了3亿欧元资金。在这一领域，只有日本的投资高于德国。