中国没有关于童工数量的官方统计。在老百姓眼里，童工本应是旧社会的丑恶现象，而如今，令各级官员难以启齿的童工问题越来越严重，令中国政府不得不在行政措施之外，动用法律手段。8月21日，中国最高人民法院和最高人民检察院颁布新罪条例，首次将使用童工定罪。雇佣童工从事重体力劳动者，或在使用有毒物品的作业场所雇佣童工者最高可以被判处7年有期徒刑。对此，中国劳工通讯的负责人之一蔡崇国认为：

“中国政府现在的态度是比过去要求严肃些。一方面是因为国际压力，中华全国总工会是联合国劳工局的常务委员，必须遵守其基本规定。现在通讯发达，也很难掩盖童工等社会现象。另外一方面也说明中国童工现象的发展已经引起了中国政府的焦虑。这对一个社会主义国家来讲真是很丑恶的现象。“

据国际劳工组织的一项估计，2000年全球有2亿4500万5至17岁的童工。尽管中国目前的童工问题不及东南亚，南亚地区严重，但从90年代以来则一直呈上升趋势。其中福建等沿海省份情况尤为严重。那些本来应该在学校接受教育的孩子们告别了学堂，在鞭炮厂，制衣厂，玩具厂，甚至建筑工地上廉价出卖劳动力，他们不仅没有任何福利待遇可言，一旦出现工伤事故，雇主还常常为了节省医疗费，不让他们接受必要的治疗。2001年，河北省１４岁的少年刘国平在温州打工，不慎手指被划破，两名温州经营者为了省钱，竟然让医院截去了这位少年的整个右手。蔡崇国分析道：

“很多老板很愿意雇佣童工，因为童工听话，不敢反抗，工资低，叫他做什么就做什么，而且随时可以解雇。去年底，福建发现一个童工工厂，最低工资是140元，相当于成年人的三分之一或四分之一。福利待遇根本谈不上。童工弱，很多老板认为，他们不会提出福利问题，提出来了也没有用。“

不法商人牟取暴利自然是加剧童工问题的重要原因，但是，蔡崇国认为，童工现象屡禁不止，追根溯源则是中国日益严重的贫富差距，高失业率，以及教育，医疗的商业化：

“童工现象不是一个孤立的现象。中国的教育费用越来越高，很多家长没有能力，也不愿送孩子上学。中国虽然有9年义务教育制，但1995年来已经是名存实亡。所有学校，包括公立学校交费越来越高，一般学校一年也要几千元，相当于一个工人半年的工资。 第二， 中国的医疗费用也非常高。如果一个家庭中一个人病了，这个家庭就会破产。医疗和教育的商业化是很多儿童失学去打工的重要原因。“

蔡崇国强调，真正解决童工问题，仅仅依靠法律手段还远远不够，整个社会，尤其是工会组织必须发挥其作用：

“中国必须要有独立的工会。在西方，在世界上，工会在反对童工方面起着非常重要的作用。道理非常简单。如果使用童工，就会造成更多的成年人失业，拉低成人的工资，所以如果工人组织起来，对反对童工是最有利的。 因为这和他们的利益联系在一起。“