赵紫阳过去一度是中共第二号人物，但是13年来，他在政治上几乎销声匿迹，但他仍被认为是中共16大的一大安全威胁。

赵紫阳自从1989年反对镇压天安门事件，被他的导师邓小平撤换下来后，就一直被软禁。中国目前的领导人仍然对赵紫阳残余的影响力感到忧心，他们担心这位自由派的前总书记可能再次成为政府内部改革派政治家以及对贫富悬殊加大不满的下岗工人的精神领袖。

分析家表示，赵紫阳是一个政治鬼魅，困扰接替他成为总书记的江泽民。但是赵紫阳并没有能力影响政治事务。一位匿名的中国学者表示，如果中国没有发生巨大的政治变化，赵紫阳就没有机会。这位学者指出，赵紫阳的大部分人马都已经退休，他在政治局并没有足够的班底，所以他不可能东山再起。

赵紫阳的生活可以说是与世隔绝，除了偶尔到北京郊外的高尔夫球场和到其他省份旅行以外，赵紫阳现在几乎已经是一个快被遗忘的人物。赵紫阳和他的妻子，以及在一家古董拍卖场担任主管的女儿住在一起。

但是尽管如此，他还是有可能引起引起公众的骚动。受欢迎的中国政治人物一旦去世，经常引发街头抗议。例如受过整肃的胡耀邦在1989年4月过世， 结果导致天安门运动。

一位接近赵紫阳家庭的消息人士表示，自从1997年中共15大以后，赵紫阳只有少数的访客，但是经由阅读书报杂志，他了解世界的最新脉动。

另外一位消息人士说，赵紫阳的头发是白的，但是他身体健康，头脑清楚。一位香港的消息人士透露，赵紫阳去年动过心脏拉桥手术。赵紫阳的两位儿子住在香港。其中的一位儿子担心，由于参与天安门后续事件，一旦返回大陆， 将有遭到逮捕的可能。

1997年，赵紫阳选择15大的机会，打破8年来的沉默，发表一封公开信，呼吁政治和经济改革。在本届16大召开前夕，中国政府加强对赵紫阳的控制，江泽民和其他领导人可望在16大将他们的党职，交给下一代领导人。

89年天安门事件时，赵紫阳在天安门广场，流着泪呼吁学生离去。六四事件可能造成数百人，甚至数千人丧生，中国官方认定这次事件是反革命的暴动。六四事件如果能够被重新评价，将受到大多数中国人的欢迎， 但是这并不是他们最关心的事，因为大部分的人现在关心的是如何追求财富。