教皇约翰－保罗二世为天主教会在殖民时代对中国所犯错误向中国道歉，他以这个不同寻常的姿态邀请中国在与罗马教廷中断关系50年之后，重新开始梵蒂冈与北京关系的篇章。

教皇选择的论坛是罗马格列高利大学举办的一个会议。这个国际学术会议是为纪念意大利著名耶稣会传教士利玛窦到中国400周年而召开的。来自中国和欧洲的学者回顾利玛窦的一生，讨论他对东、西方关系产生的影响。

一封出人意外的长信

教皇这封英文和意大利文两种文字的长信表面上是写给与会者，实际上则是针对北京的当权者和全体中国人民。保罗二世在信中先谈到了利玛窦这个历史性人物，之后转入现实。

他赞扬了中华人民共和国近年来在经济和社会方面取得了成就，谈到北京和梵蒂冈在国际政治中寻求的共同价值和目标。再后来，教皇出人意料地对过去几百年中天主教传教士在中国所犯的错误表示歉意。

教皇向中国人民的道歉来得全面而彻底。一年前教皇在罗马对120名中国殉道者封圣的时候虽然已经暗示了教会在殖民时期犯下的错误，但现在，他公开地谈到教会与殖民势力结盟所犯下的错误以及由此带来的不良影响，主张对教会在中国的这段历史进行毫不留情地清理。

他对全体中国人民怀有深厚的友情

教皇这封长信的真正轰动之处在于最后一段。他在信中说，他对全体中国人民怀有深厚的友情，希望教廷与中国尽快恢复直接联系与合作。教皇没有提"外交关系"这一字眼，而是说到关系正常化。他的目标显然是双方互换大使，有可能首先互派特使。

教皇在信中完全避开了北京和梵蒂冈之间的冲突点。比如50年代初梵蒂冈将中国代表处设在了台湾，还有中国忠于罗马的地下教会和效忠政府的爱国教会并存的状况，教皇对这一切都只字未提。相反，教皇显然是想抓住北京政府反罗马态度的根源，这就要追溯到西方到中国传教和殖民的时代。

约翰－保罗二世在信中还提到了现实的国际危机，从而将中国和天主教会的关系上升到一个国际层面。他说，正是在这样艰难的时期，地球上最大的民族与最大的宗教团体实现关系正常化，这将有助于全人类。

北京作出了反应

现在该北京作出反应了。9－11事件之后，美国总统布什、俄罗斯总统普京和中国国家主席江泽民都有了共同语言，梵蒂冈显然也认为这是一个实现与北京关系突破的好时机。据最新消息，中国外交部发言人孙玉玺表示愿意在特定条件下改善与梵蒂冈关系。