1979年11月4日这一天，伊朗首都德黑兰的气氛火爆。伊朗革命的信徒举行示威，高呼"打倒美国"的口号。上午10：45左右，几十名示威者冲入美国大使馆，制造了震惊世界的人质案。66名使馆工作人员被伊朗人绑架。伊朗国务秘书塔巴塔巴伊在接受德国电视一台采访时称美国大使馆是一个间谍窝："我们掌握了这些美国使馆人员在伊斯兰革命后参与，制造多起骚乱的充分证据。因此我们有理由相信，美国大使馆不是美国在伊朗的外交中心，而是间谍中心。"

伊朗革命领袖霍梅尼对绑架案不置一辞：既不表示赞成，也不表示反对。他很清楚，扣压人质的时间越长，他在伊朗民众中的威望就越高，而同时华盛顿受到的压力就越大。在与伊朗方面谈判无结果的情况下，美国总统卡特认为只有一条路可走。1980年4月24日，卡特采用军事手段解救人质－但后果是灾难性的。卡特也不得不承认这一点："在人质解救小组根据我的指示撤回来后，两架直升机在伊朗沙漠地带的一个加油站加油之后发生碰撞，造成八名士兵的死亡。但我们不会放弃对人质的解救。"

这次未成功的解救行动使卡特在美国民众中的声望急剧下降。1980年11月，卡特在总统大选中败给里根。1981年1月20日，在里根正式就职总统这一天，卡特再次成为公众注视的焦点：他在法兰克福机场迎接了被释放的美国人质。这些人质被伊朗整整扣压了444天。卡特当时不知道的是，里根在竞选总统时就派助手与伊朗官员达成了一项秘密协议－如果里根当选总统，将向伊朗提供军事援助和武器以交换美国的人质。而华盛顿和德黑兰的官方关系降到冰点。

直到1997年改革派人士哈塔米当选伊朗总统后，两国关系才出现缓和迹象。哈塔米不仅不再使用象类似"美国魔鬼"这样的词汇，而且还在联合国大会上呼吁美国进行对话。他称，美国人不久便会感觉到伊朗人民的友好情意。而德黑兰社会学家赖斯达纳认为这种说法过于肉麻："说伊朗人没有比与美国接触更热切的愿望太过分。这纯属是宣传。但如果你问伊朗人，愿不愿意与美国保持和平的关系，80％的人肯定都会说愿意。"

而布什当选总统后，美伊关系又趋恶化。因为布什在2002年1月的国情咨文中将伊朗，伊拉克和朝鲜三个国家称为"邪恶轴心"。

2003年圣诞节前后，伊朗南部发生的大地震夺去了三万多伊朗人的生命。尽管布什没有改变对伊朗的强硬态度，美国还是向伊朗派遣81名救灾士兵。美国士兵受到伊朗方面的热情接待。

2003年初美国就发现伊朗在建造新的原子反应堆，并且可能有制造核武器的企图。而德黑兰方面一直强调，伊朗作为不扩散核武器条约的签署国有和平利用核能源的权利。美国对此深感忧虑。布什总统甚至认真考虑过对伊朗实行军事打击的可能性。而未来美国是否还会对伊朗实行先礼后兵的政策则与下周二美国总统的大选结果以及明年六月的伊朗总统大选有关。