1911年2月6日，里根生于美国伊利诺伊州坦皮科城。 从他1937年进入好莱坞华纳兄弟电影公司后，他就与电影结下了不解之缘。 1966年进入政界，连任两届加利福尼亚州州长。 1980年11月4日就任美国总统，1984年11月再次当选连任。

里根是美国历史上寿命最长的总统。现在美国前总统中健在的还有福特、卡特、老布什和克林顿四位。里根当选总统时已69岁，是美国现代史上年龄最大的国家元首。1981年3月30日，里根遇刺，险些丧生。里根亲民、重视发展美国经济，1984年大选时，他在美国50个州中的49个州赢得了胜利，连任总统。外交上，里根在与前苏联进行裁军谈判的同时，大力扩充美国军备，从军事上压倒苏联。1994年11月，退休总统里根宣布，自己患上了老年性痴呆症，已走上“人生的日落之路”。十年来，里根夫人南希随伺在侧，精心照料日益病重的丈夫。

正在法国访问的美国总统布什对里根逝世表示哀悼。布什在新闻发布会上对里根为美国和世界做出的贡献表示感谢：有了里根，美国“告别了分歧和猜疑的年代”，“世界结束了恐惧和暴政的年代”。里根的遗体将首先送到华盛顿，举行葬礼后送回位于加州的总统图书馆安葬。