所谓“门槛核大国”的定义大体上是：有能力在短时间内生产出核武器的国家。被划入这个概念的，除了朝鲜之外，还有伊拉克，伊朗，阿尔及利亚和利比亚。

定义为正式核大国的目前只有五个国家，即美国，俄国，英国，法国和中国。印度和巴基斯坦虽然自1998年核试验以来实际上已经是核大国，但他们始终不承认拥有核武器。以色列同样应该属于核大国，但它也从来不承认。巴西、阿根廷和南非本来也属于“门槛核大国”的范畴，但它们已经停止发展核武器。

1968年，美国、苏联和英国签署了禁止核扩散条约。条约禁止核大国向非核国家出售核武器，同时作出了裁减军备的规定。法国和中国于1992年加入了这个条约。

条约规定参加该条约的非核武器国家不得生产或购买核武器，但保证它们可以得到用以和平使用核能目的的技术。这些国家有义务让设在维也纳的国际核能组织IAEO来监督他们的核工业。

1970年生效的这个条约首次有效期为25年。每隔5年，就在大会上对条约的有效性进行复核。1995年5月，已有178个国家签署了的这个条约在美国被重新定义为无时间限制的，无条件的。在2000年5月在纽约举行的复核大会上，5个正式的核大国同意彻底销毁他们的核武器。但没有规定具体期限。

北朝鲜于1985年签署了这个条约。1993年，在美国的禁运威胁下，它撤回了退出条约的申请。假如朝鲜当时退出这个条约，那它将是开创首例的国家。