胡锦涛何许人也？全世界的中国问题专家为此绞尽了脑汁，但至今没有人能精确说出胡锦涛的政治特征。人们只知道，在星期五开幕的中共“十六大”上，他将被“选”为党的首脑，对于中国政坛来说，59岁的胡锦涛已是很年轻了。这样，迄今任国家副主席、中共中央政治局常委的胡锦涛从名份上就上升到中国党和国家领导的顶峰，成了继毛泽东、邓小平和江泽民之后的第四代领导人。但是，在利益复杂交织的中国领导集团中，胡锦涛要一个回合又一个回合地奋斗，才能逐步获得全面的权力。上台伊始，他必须环顾左右、八面逢源，既要照顾他身边的党内各派、各集团的代表人物，也要看前任江泽民的脸色行事，这是因为江泽民显然想在幕后继续把握缰绳，可能留任权力巨大的军委主席的职位。如此看来，中国“新强人”的力度现在只能保持在其周围人物和前任允许的范围内。

胡锦涛是学工程的大学毕业生，观察家们把他看作是老练的战术家和技术官僚。他1942年出生于上海，1964年加入共产党后，很快就开始飞黄腾达。1968年，他在水电部在甘肃的单位工作，1982年，他成了共青团的最高领导人。1985年起，先后任贵州省和西藏自治区党委书记。1992年，时年49岁的胡锦涛被任命为政治局常委，成了最高领导层中最年轻的一员。一年后，他接任中共中央组织部部长和中央党校校长职务。通过广结关系，胡锦涛终于进入了中国的权力核心。

最近一段时间以来，胡锦涛作为“王储”曾正式前往欧洲和美国访问。出国期间，他政治上仍然不露头角。也许他成心这样做，因为在他的权利得到巩固、坐稳交椅之前，他必须注意，不能卷入党内的派系斗争。观察家们认为，胡锦涛至少将继续推行中国的经济开放和自由化。他面临的最大挑战是经济快速增长带来的社会问题，中国的兴旺发展虽然给城市带来了财富，但也使越来越多的人陷入了贫困，制造了可能导致社会动乱的因素。曾任过两个贫困省区党委书记的胡锦涛可以把他的实际经验用于这个方面。

对外政策方面，在胡锦涛治下，短期内不会发生急剧的变化。他的准则很可能是营造一个国际上可以与之合作、但是继续发展壮大、目标明确地追求自己利益的中国，例如台湾问题就会这样做。

迄今为止，胡锦涛没有给人以政治改革家的印象。相反，1989年他任西藏党委书记期间，甚至血腥镇压了一次起义。不过，在中国进行改革就象在党内往上爬一样：只有谨慎从事、不被人怀疑抛弃了国家重要原则的人才能向前，才能逐步有所作为。胡锦涛以其灵活的适应能力和有意识的低调形象使自己不断向前，现在是他在政治上越来越多地打造自我形象、向公众展示自我的时候了。

与他的前任一样，他的最重要目标想必是保障中国这个庞然大国的稳定，也就是保障共产党的统治。但从长期来看，不排除在此范围内进行一些谨慎的小型改革的可能性，因为胡锦涛想必也知道，一方面搞经济增长和现代化，另一方面保持僵硬的政治体制，长此以往，必然行不通，对国家是这样，对党是这样，对胡锦涛本人也是这样。