西藏过去几百年曾是中国的朝贡国。西藏统治者承认中国皇帝是天子，并向其进贡，以换取和平。中国皇帝向拉萨派驻一名代表，但是很少插手西藏事务。如果其他国家攻打西藏，西藏会向中国统治者求助。科隆汉学兼法学家罗伯特·霍尔泽解释说： "对19世纪统治印度的英国人来说，与北京政府商讨西藏问题是理所当然的事。例如与西藏开展贸易或者申请探险许可，这些事情他们不会与拉萨政府协商，而是与北京政府协商。他们认为，西藏是中国的一部分。"

现代国际法将北京与拉萨在1907年的关系定义为"宗主关系"，也就是说，除外交事务受中国统治外，西藏在其他方面拥有自主权。中国的皇权统治被推翻后，西藏于1913年宣布独立。达赖喇嘛的西藏流亡政府现在主要依据这一独立声明，而中国则坚持认为，西藏的独立并未得到过中国或者其他国家的承认。

1950年毛泽东派解放军进入西藏。他们几乎没有遇到抵抗。北京政府让年轻的达赖喇嘛继续管理西藏事务，不做太多干涉。直到50年代末中国的"大跃进"和"人民公社化"运动也波及到西藏后，当地才开始出现反抗。

西藏喇嘛1959年举行的起义遭到镇压，达赖喇嘛流亡印度达兰萨拉。此后西藏一再出现反抗中国政府统治的起义，也一再被暴力镇压。达赖喇嘛谴责说，任何反抗中国政府的行动都会遭到残酷镇压。 他表示："人权状况非常糟糕。监狱中刑事犯的待遇要好于政治犯。在中国以外，政治犯的待遇大多会好于刑事犯。但是中国的情况刚好相反。"

西藏的地位在国际上饱受争议。例如德国政府承认西藏是中国的一部分，但联邦议院一份学术评估报告的结论却是：中国并没有获得西藏的有效占领权，因为中国对西藏的兼并基本上是通过暴力手段。虽然在国际法上西藏的地位仍存在争议，但是在公众舆论中，藏人却获得了世界大多数的同情。特别是达赖喇嘛的自身魅力使藏人获得了西方的好感。中国政府对此感到恼怒。外交部发言人姜瑜表示： "他是打着宗教幌子在国际上从事分裂祖国破坏民族团结的政治流亡者,他到哪儿活动也不是一个单纯的个人的行为,他是代表了一股分裂的势力,所以我们坚决反对达赖以任何名义到任何地方从事分裂的活动."

尽管达赖喇嘛表示放弃独立，只要求更多自治，但仍然无法打消中国政府的疑虑。因为大多流亡藏人仍然坚持独立的要求，而且达赖喇嘛提出的自治地区的范围也远远超过目前的西藏省。中国将赌注押在目前达赖喇嘛的年龄上。根据西藏的宗教，达赖喇嘛死后将出现转世灵童。届时达兰萨拉和北京都将推出自己承认的新达赖喇嘛。但无论如何，新的达赖喇嘛都将是一个年幼的孩子，而不是具有国际声望的精神领袖。