对西方世界来说，金正日一方面是邪恶的化身，一个暗藏着原子弹的疯子，另一方面人们对他的威胁似乎不愿当真，也许是因为他滑稽的外表：身材矮小，怒发冲冠，架着一副大眼镜的金正日似乎不像一个危险人物。但韩国的朝鲜问题专家李恩增（音）认为，外貌给人的是一种假象：“金正日常常被人轻视，被描绘成一个漫画式人物，这种印象是错误的。他30岁就成为国家领导人，一个笨蛋是不可能通过艰苦的训练并在权力斗争中立于不败之地的。”

金正日的形象是充满矛盾的，因为他时时生活在他父亲，开国元勋金日成的阴影中。即使在金日成死后，金正日在公开场合露面时仍然保持低调。继承权力后，金正日把朝鲜从一党专政变成了一个军事独裁的国家。与他父亲不同，金正日并不高举民族主义的大旗，而是一个务实的，以权力为重的政客，他继承了马基亚维里的权力政治传统，始终首先考虑自己的利益。同金正日有过近距离接触，对他有所了解的外国人证实了这一点，并把他形容成一个有计谋的，玩世不恭的人。

人权活动人士弗勒岑说：“金正日在朝鲜并不特别受爱戴，不像他的父亲。他在人民心目中的形象不是很人性化。人们认为他冷漠，甚至是冷血，这也是他对待他的人民的态度。”由于这一性格，金正日在寻找新的政治定位时也许更容易些。自10年前继承权力后，金正日开始了谨慎的农村和经济改革，朝鲜的领导阶层已经从中获益。

金正日很有计谋地利用核威胁的手段，把经济侏儒朝鲜包装成一个政治巨人，以向西方勒索经济援助。日本政府的一位顾问指出，平壤的精英们找不出可以替代金正日的人：“我认为，只要军队在朝鲜继续保有其至今享受的特权，军方就不会反对目前的路线以及经济开放的政策。”

金正日核威胁的目的是要分裂他的敌对阵营。2月初，朝鲜正式宣布拥有核武器，并表示退出朝核问题六方会谈。为此，美国和日本恨不得要拿金正日是问，但邻国韩国和中国则希望避免矛盾激化，并一直试图平息事态。

周三，日本外交界人士透露，中国将派出高级官员赴平壤，解决新一轮危机，重新建立中国的外交信誉。据称，中共中央对外联络部部长王家瑞将于2月19日至20日访问朝鲜。随后，日本，韩国和美国的官员将举行会晤，磋商新的对策。