美英联军在伊拉克的进攻受阻，而巴格达、巴士拉等城市以及南部小镇中伊拉克平民的处境也明显恶化。自1996年起，联合国的“以石油换食品计划”至少保证伊拉克人民能够获得最低的食品和医药保障。目前联合国总部已经通过了重新启动这项计划的决议，但却遭到伊拉克的拒绝。

联军显然想把这个包袱甩给联合国以及没有参战的各个国家。美国始终拒绝在联合国相关决议中被称为占领军，因为如果那样，它将不得不为当地民众提供主要的物质救援。姑且无论事实如何，联军都不愿意以占领者或侵略者的身份出现。根据日内瓦公约的第四项决议，占领军对它控制下的百姓的安全与健康负有责任。其中当然包括应向平民提供足够的粮食和药品。

开战以前，伊拉克人日常供给的三分之二就依赖于经联合国之手进入该国的物资，其中部分是通过有限出卖石油换回的外汇支付的。然而该项供给远远不能满足民众的需求。贫困和疾病已导致了极高的死亡率，特别是在儿童中间。而自从战前该项计划终止开始，情况就更为恶化。战争开始后，最低限度的供给也成问题，甚至根本不可能。

国际救援机构虽然预期战争将产生大批难民并对此做了准备，在伊拉克邻国建立了难民营。但迄今为止大批难民并未到来，而伊拉克村庄以及城市中平民的处境却日益艰难。救援组织只能向他们提供有限的帮助。联军以及联合国同样都需通过伊拉克唯一的深水港乌姆盖斯尔运送补给物资。但该港据称仍布满水雷，并且尚不清楚，何时才能排除全部危险，安全地使用这座港口。

接下来的问题是如何运送救援物资。乌姆盖斯尔距巴士拉50公里，这段距离还好办些。但随着战争的白热化，巴格达也需得到补给，而它距离乌姆盖斯尔却有近600公里。而且通往那里的道路必须穿过激战的战场并超出了战线的范围。