近期，中国北方出现了连续多日的严重雾霾，11月30日北京的PM2.5浓度逼近1000微克/立方米。而在12月2日的国务院会议上，总理李克强提出要在2020年前“坚决关停”落后产能以及不符合强制性标准的燃煤机组。目前，中共当局已经将空气污染视为同官员腐败一样会威胁执政根基的严重问题。

严重的空气污染，也意味着过去30年中国的资源密集型粗放发展模式已经走到了尽头。如今，中国政府反复强调“经济新常态”，意在推动经济结构转型。在“十三五”规划中，中国当局的经济增长目标是每年6.5%左右。

前些年的两位数增长率，主要是依靠大批量生产廉价消费品以及由基建投资、房地产拉动的钢铁、水泥生产。这些行业往往是高耗能、高污染。

雪上加霜的是，中国消耗的一次能源中，将近65%都是来自于煤炭(2014年中国煤炭工业协会数据)。与此相比，德国的一次能源消耗中的煤炭比重约为25%(2014年德国环保部数据)，美国的这一数字近年来更是跌到了20%以下。

美国伯克利大学的一项调研显示，中国每年有160万人因心脑血管及呼吸系统相关疾病而死亡。而在一项由中国疾控中心以及来自香港、以色列、美国多所高校的联合研究也证实，1991年~2012年间，中国的人均预期寿命并没有呈现与经济增长相对应的上升趋势；研究者认为，空气污染就是造成这一现象的重要原因。

空气污染还能直接影响民众的幸福感。中国中央电视台收集的数据显示，2007年~2012年间，表示对自己生活“不满意”或“很不满意”的人数从7.6%上升到了11.6%。北京大学、耶鲁大学几名学者进行的一项研究显示，中国的空气污染正在降低民众的幸福感，并催生抑郁情绪。

中国政府了解环境污染的严重性，也有意推动经济转型。按照构想，今后中国将告别盲目追求增长数字，而更关注增长的质量。中国当局希望，服务业、创意产业、科技产业今后能够取代煤炭、钢铁行业，成为新的增长极。但这并不是一个简单的任务。

一个摆在眼前的紧迫问题便是：如果立即关停落后产能、淘汰高污染生产线，如何解决大量产业工人的再就业？一个炼钢工人不可能在一夜之间就变成供职于服务业、创意产业、科技企业的合格员工。

也有一些行业立刻就从严重的空气污染中得利。淘宝网的数据显示，2013年，34个大城市的居民总共在450万笔交易中支出了8.7亿元人民币用于购买口罩、室内空气净化器等产品。2013年冬天的污染最高峰时，口罩的销量较之前一周猛增52%，空气净化器销量则上升74%。

常常有人说“空气污染面前人人平等”。然而实际情况却并不是这样。清华大学的一项研究表明，室内空气净化器对人体的保护作用远远优于各类口罩。但是价格昂贵的空气净化器，往往只有中高收入者才能消费得起。而在中南海等高层领导办公场所也纷纷安装了空气过滤设备。