“10、9、8、7、6、5、4，现在可以看到，有些东西向上冲了出来，是蒸汽冲了出来，右边的蒸汽。3、2——现在左边也冲出了蒸汽——1，升空——整个火箭现在发射升空了。真是不得了，一下就冲向了太空，可我们什么都没有听到，只看见它在上升。现在声音传到了。火箭还在上升，现在它略微倒向一边，向后倾斜，现在是背朝地。火箭喷射出来的火焰亮得如此耀眼，以至于人都不能直视。

美国一架航天飞机从佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射升空。即使是在离发射塔6公里以外的地方，脚下的大地也在颤动。航天飞机从地面到达轨道只需要8分多钟的时间。但是在这8分钟的时间里，火箭里发生着一系列极其复杂的技术过程。有时，这些过程也会出现故障。20年前的1986年1月28日，‘挑战号’航天飞机在升空73秒后爆炸，7名航天员全部遇难。3年前几乎同一个时侯，也就是2003年2月1日，‘哥伦比亚号’航天飞机在完成两个星期的航天飞行后返回地面时在大气层中烧毁，变成四分五裂，原因是起飞时机身受到了损坏。”

美国航天局被迫中断了2年半的载人航天项目，去年7月才重新开始发射航天飞机。但就是在执行这次“哥伦比亚号”失事后进行的首次载人航天飞行任务的过程中也出现了问题。目前还不清楚的是，美国航天局什么时候再继续载人航天项目。美国的航天飞机是70年代继美国成功登月后兴起的航天热潮中设计开发的，现在看来，它过于复杂、太容易坏、也太昂贵。

就在美国的航天飞机被迫歇息的时候，中国成功地进行了一次载人航天项目。萎靡不振的美国航天局感觉受到了挑战。在随后的几个月内，过去相当老的目标摇身一变，成为新的目标。现任德国斯图加特大学航天专业教授的梅塞施米德1985年曾作为德国航天员乘坐航天飞机遨游过太空。

他介绍说：“布什总统2004年1月底的讲话阐明了美国的载人航天目标，那就是开发新一代可重复使用的载人飞行器，所谓的‘乘员探索飞行器（The Crew Exploration Vehicle），简称CEV’。美国计划到2020年乘坐这种飞行器登陆月球。这种飞行器的其它任务包括当第一代航天飞机完成其历史使命后，担任空间站运输器的工作。假如美国航天局真得像公布的那样，2010年淘汰航天飞机的话，这个交接过程不会那么顺利，中间肯定会出现青黄不接的情况，因为我无法想象，美国人到时候真的能开发出马上派得上用场的替代飞行器。”

美国航天局因为他们的航天飞机不得不领教了许多非常惨痛的教训，所以新一代飞行器的设计将会截然不同：将来，美国航天局将重新分开运送人和物品。载人飞行器的安全系数必须非常地高，所以造价也很高。相反，运送物品的飞行器只要达到95%的可靠性就足够了。

至于今后究竟会不会轮到航天飞机那么频繁地上天，主要还要看最早今年5月份才会进行的下一次试验飞行是否顺利。假如这一次又出现大的故障，说不定将意味着航天飞机的寿终正寝。目前航天员只能乘坐俄罗斯的“联盟号”飞船往返于地面和国际空间站之间。为了节省水和空气，空间站现在只保持两名留守人员。但单是空间站的维修工作就已经令这两名航天员团团转了，使他们几乎没有多少时间来进行科学实验。

载人航天事业正处于三岔口，老的航天飞机技术已经不中用了，但先进的后继者何时问世还遥遥无期。中国进行载人航天项目主要是出于争强的缘故，继“神州5号”成功之后，中国又宣布在今后10年内载人登月，由此揭开新一轮航天竞赛的帷幕，差不多就像冷战时期一样。然而，在登陆月球、登陆火星的大胆梦想能够实现之前，航天员们还必须先解决绕地轨道上现在就存在的一系列问题。无论竞争如何，各个国家之间还是互相需要对方的，因为进军宇宙这个冒险活动不是一个国家可以单独胜任的。昔日德国航天员梅塞施米德告诫说：

“假如我们不好好地把国际空间站计划进行到一定段落的话，我们跟本用不着去考虑更多的航天项目，尤其是像空间站这样的国际项目。空间站的成功与否对将来重返月球的计划是否成功至关重要。假如没有这些前提条件的话，那载人飞向火星或者飞向其它什么离地球较近的目标的计划就更难以实现了。”

施彦译

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