事件的起因是一名当地从事人力搬运的“扁担”在一蔬菜水果市场与市场管理员不慎擦撞后发生口角，并遭管理员辱骂和殴打，继而引发当地民众对共产党干部腐败的愤怒。据当地‘三峡都市报’报道，示威者掀翻并点燃了事后经过的一辆警车，向警察投掷石块，并冲入万州区政府大楼，场面一片混乱。

一位区政府官员周三称，事件并没有这么严重。但当地商店多数担心安全问题仍未开门。仍有许多警察守卫着区政府办公楼。据目击者报告，周二，一名政府官员曾在办公楼前要求民众保持镇静，并呼吁市民呆在家里。

中国若干博客网站率先报道了这一消息，并在网上登发了许多现场照片。当地网民说，骚乱中警民皆有受伤。警方初时尚保持克制，但在发现有人焚烧车辆后，就开始向人群发射催泪弹。官方尚未公布示威者受伤人数。中国大型门户网站新浪周三以“10.18群体事件肇事者非局长”的标题证实了这一大规模骚乱。

万州区政府官方网站则提供了一个事件起因的官方版本：昊盛房地产水果批发市场临时工胡权宗之妻曾庆容因被挑夫余继奎的扁担碰脏衣服而与之发生口角，曾庆容上前打了余继奎一个耳光，而胡权宗则抄起余继奎的扁担殴打其腿部，并宣称自己是国家公务员，出了什么事情都可以花钱摆平，当即引起围观群众的愤怒。

事件发生后，被官方定性为“10.18突发性群体事件”的肇事者胡权宗和曾庆容已被公安机关拘留。被打者余继奎在接受记者采访时说，自己腿部受了伤，行走吃力，但并未骨折。另据三峡都市报报道，目前已有6名涉嫌参与烧车、闹事和哄抢的犯罪嫌疑人被刑事拘留。当地政府声称，群众的怒火被破坏分子利用，并挑唆至骚乱；并宣布将严惩此次事件中的违法者，对参与其中的党员进行党政处分乃至追究其法律责任。

但一位侯姓民权活动分子在接受德广联记者克莱尔采访时说，由于法官的无能或受贿，中国老百姓在受到不公正对待时往往投诉无门。许多人都辗转前往北京上访，每年至少有20万人。

“抗议社会不公的示威活动越来越激烈。以前人们总是写信给毛主席，或者受到信访部门负责人的接待。自80年代起，每年有越来越多的人前往北京，但许多人发现，根本没人听他们的申诉。许多人认为这是一场力量的较量：挑起的事端越大，就越会得到重视。”

重庆万州即原来的四川万县，重庆直辖市成立后，成为重庆的一个区，人口近200万，面临严重的城市失业和贫困、三峡移民安置、城市改造拆迁等社会问题。