老年人口的增长，致使阿尔茨海默氏症的患病率也在增长。据估计，这种疾病的患病率在65岁的人群中是2％，在70岁的人群中是3％，在75岁的人群中，这个比例已经提高到6％，而在85岁的人群中甚至达到25％左右。在85岁以上的人群中，患病者的比例又有所下降，因为患有这种病的人很难活到这个岁数。

目前，德国有90多万人患有痴呆症，其中65万人患的是阿尔茨海默氏症，由此可见，它是最常见的一种痴呆症。波恩大学附属医院神经病科的主治医生耶森(Jessen)对这种不治之症的病情发展了如指掌。他介绍说：“记忆障碍一开始表现得非常明显，也就是说，患者确实很难记住不久前刚刚发生的事情，这是短期记忆。随后，长期记忆也开始出现越来越大的障碍。与此同时，方向感也出现障碍。在病情发展后期，患者在自己家里都会搞不清东南西北。到了病情发展的最后阶段，患者原则上已经没有能力独立去做任何事情了，没有能力和他人进行任何形式的交流。”

耶森所在的神经病科是阿尔茨海默氏症患者的终点站，住进来的都是临终的晚期病人。作为老年记忆病诊断中心主任，耶森致力于研究阿尔茨海默氏症的早期诊断方法，以便尽早识别这种顽症。他介绍说：“人的年纪越大，患阿尔茨海默氏症的风险也就越大。亲戚当中有得阿尔茨海默氏症的人，自己得上这种病的风险也大。除此之外，还有一系列其它因素也已经被证明会损害大脑，例如高血压、高血脂、糖尿病、体重过高等等。”

目前的情况是，患者一旦患病，服用药物只能减缓记忆力的消失进程，但却不能予以阻止。就像当年德国医生阿尔茨海默已经认识到的那样，患病根源是因为大脑中的蛋白质沉积在作怪。这些蛋白质沉积究竟是怎么做的怪，这是波恩大学附属医院的生物化学家兼药物学家吕特约翰(Lütjohann)研究的课题。他介绍说：“这些蛋白质一旦纠结在一起，就会盘据在大脑的一定区域，阻截那里的一定的新陈代谢途径，致使这一区域的神经细胞渐渐死亡。”

吕特约翰的拿手课题其实是胆固醇，也就是血脂。现在他发现，降胆固醇的药，也就是所谓的施德丁(Statine)类药物看来也可以降低患阿尔茨海默氏症的风险。他说：“我们从细胞试验和动物试验中可以观察到，假如我们给细胞或者给动物加一些施德丁类药物，降低它们的胆固醇，它们原有的类似阿尔茨海默氏症的病变进程就会减缓。”

吕特约翰告知，这里的矛盾在于，人类的大脑也需要胆固醇，因为有了胆固醇大脑才可以生成健康的细胞。在胆固醇和大脑蛋白质的病态沉积之间存在着直接关系，这对阿尔茨海默氏症研究来说是一个很重要的进展，但人们还需要进一步的研究。吕特约翰说：“我们现在知道施德丁类药物有很多副作用。几年前人们对施德丁类药物的欢欣浪潮也因此平缓下来。当时人们把施德丁类药物看作是又一个未来的家常药，就像阿司匹林一样，即管用，还没什么副作用。现在人们意识到，问题并没有得到根本解决。”

德国图宾根大学附属医院的科学家们不久前提出可对阿尔茨海默氏症进行预防接种的建议曾经引起轰动。他们的动物试验表明，这种方法是成功的，但是在阿尔茨海默氏症患者身上进行的试验却表明，极个别受试者却因为接种而患了脑膜炎。

尽管出现这些波折，波恩神经病院的耶森却坚信，只要人们坚持不懈地继续研究，不久的将来，阿尔茨海默氏症就将不再是不治之症了。他说：“学术界现在有很多思路，都是很有希望的思路。假如你是一位乐观者，你完全有理由期望，或许在今后5到10年，将会有一个可以根治的医疗方法问世。”