青藏铁路从勘测设计到施工，前后经历了半个世纪。它不仅因为铺设在世界屋脊上而备受世人瞩目，也因为敏感的西藏问题而受到国际社会的关注。

青藏铁路的建设始于1958年9月，其中西宁至格尔木段于1978年8月完工，全长815公里。青藏铁路新线格尔木至拉萨段于2001年6月29日开工，数万名铁路建设工人历时4年零4个月的艰苦作业，于10月15日在拉萨火车站铺下最后一根铁轨，并在那里举行了全线贯通的庆祝仪式。明年七月，青藏铁路将首次进行全线试运行。

这条建在青藏高原上的新线格拉段全长1142公里，造价约为24亿欧元。该线有960公里的海拔高程在4000米以上，其中550公里的地段穿越高原常年冻土地带。其最高点位于海拔5072米、常年白雪皑皑的唐古拉山口，比此前世界最高的铁路－秘鲁的安登段铁路还高出200米，唐古拉山口的火车站也成为了世界上海拔最高的火车站。

中国在设计进藏铁路时，专家们曾提出了四个方案，即青海至西藏的青藏线、甘肃至西藏的甘藏线、四川至西藏的川藏线和云南至西藏的滇藏线。专家们最后认为，青藏铁路与其他几条进藏铁路相比，具有明显的优势：青藏铁路建筑裡程最短、投资额在4条进藏线中最少、工期最短。虽然中国的专家们还根据青藏公路建设经验，认为青藏铁路将不会出现其他几条线路因复杂的地质条件而发生的崩塌、泥石流、滑坡、地热等灾害，基本做到常年通车运营，但是国外有专家认为，鉴于全球气候变暖的趋势，不能排除穿越冻土地带的铁路有因为冻土融化而崩塌的危险。

青藏铁路开通前，传统的进藏方式是乘坐汽车、大巴和飞机(约占进藏旅客中的15％)。青藏铁路还将大大节省向西藏运输货物的费用。以往，95％ 的货物都是通过公路运进西藏的。北京出版的英文版“中国日报”在报道中说，青藏铁路全线贯通后，将会吸引旅游者、商贩和移民进藏。青藏铁路建设期间，流亡海外的藏人组织进行了抗议，认为青藏铁路会使得西藏更加汉化。

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