多年来，西藏是世界上唯一一处不能乘火车进行开发的地方。50年代，毛泽东曾向往过修筑一条西藏特快线。第一段铁路工程于70年代开工，却没有得到进展。西藏地区艰险的地理气候环境让各类修建铁路的计划都无法实现。到了2001年，人们才又重提青藏铁路，恢复了工程。

这项工程足以同长城或者三峡比肩齐名，批评者和怀疑着不乏其人，不过，青藏铁路交出的答卷相对令人满意。最后一段，即连接格尔木和拉萨1142公里的铁路线，耗费资金330亿元。

通车后，从格尔木乘火车前往拉萨只需12小时，从北京到拉萨的行车时间为12小时。青藏铁路从西宁开始，穿过昆仑山和唐古拉山，全长1956公里，其中960公里的铁路线位于海拔4000米以上，铁路的最高点竟达到海拔5072米。唐古拉火车站的海拔高度为5068米，通车后，它将是全球最高的火车站。

因为山高，氧气稀薄，高原铁路沿线空气含氧量只有平原的一半，这对车厢标准提出了特殊要求。每节车厢必须带有供氧装置，就象空调机一样，为车厢供氧。每个乘客如同飞行空中一样，备有一个呼吸面罩。此外，每次列车上都有随行医护人员，帮助人们解除高山缺氧反应等不适。

高原氧气稀薄是多年来不能修建铁路的重要原因之一。另一个使建筑计划不能成行的原因是冻冰层。即将通车的铁路，需经过很长一段冻土层。从长远看，这将是一个问题。地表升温是全球受到的气候挑战之一，一旦波及到青海西藏，导致夏季冻土融化，沿线铁路可能会下陷。

中国的英文报纸“中国日报”曾写道，青藏铁路对“旅游者、商贩和汉族移民有非常大的吸引力”，迄今，人们只能乘坐长途汽车或者飞机前往西藏。正是出自这个原因，流亡藏人担心更多汉人会来到西藏，导致藏文化同汉文化的进一步混合，甚至有藏人说，青藏铁路是通过火车的“第二次侵略”。

北京方面的专家政治家强调的一般都是，青藏铁路能为开发西北和给贫困地区带来更多的经济便利。到目前为止，进藏物资运输的85%都是经过崎岖的山路，缓慢长途跋涉才抵达目的地的。今后，铁路将扮演头重的运输角色。同时，随着火车的开通，西藏将一步步更紧地同中国连在一起。