董建华的名字是同前英国殖民地香港主权回归中国联系在一起的。这名首任香港特别行政区行政长官出身于一个香港航运企业家族，在1996年底参加香港特首竞选获胜前，随已涉足政坛，但并未受到外界关注。

董建华1937年5月29日出生于上海，祖籍浙江定海，是航运商人董浩云的长子，家中有一弟三妹。1947年定居香港。董建华在香港中学毕业后，到英国留学。1960年获利物浦大学海事工程理科学士学位。之后，董建华旅居美国，先后在美国通用有限公司及家族公司任职。1969年返港，负责家族集团生意。

1996年1月，当时的中国国家主席江泽民在北京人民大会堂与董建华握手，证实了人们长久以来的猜测，即这名香港船王将被北京钦定为首任香港特首。果真不出所料，1996年12月11日，董建华在香港特别行政区首任行政长官的竞选中获胜，当选特首。1997年7月1日，香港终于结束了其长达150多年的殖民地历史，主权回归中国。董建华则宣誓就职，成为香港特别行政区首位行政长官，任期为五年。

1997年下半年，亚洲金融危机对香港股市造成沉重打击，房地产价格跌入谷底，禽流感又接踵而至，使董建华上任可谓出师不利。

1998年8月，面对股市上出现的肆意投机行为，港府被迫采取干预手段，设立特别基金，向香港股市注入200亿美元。这一颇具争议的政策后来被普遍认为是成功的。

尽管香港公民对董建华率领的政府在处理危机以及缺乏执政透明度等方面表示不满，董建华还是于2002年7月1日得以连任。

2003年3月萨斯瘟疫爆发，再度使香港受到重创，并导致299人丧生。港民们配戴口罩和面具的照片传遍世界，使这一旅游热点的国际形象遭到沉重打击。当年7月1日回归纪念日，50万港民走上街头，抗议香港基本法第23条“反颠覆法”，并表达对港府执政的不满，从而导致两名内阁部长辞职。

尽管董建华表示要请听港民心声，但2004年7月1日，香港公民再度举行了数十万人的大游行，要求2007年董建华任期结束后，在香港实行普选，选举其后继者。同年12月，中国国家主席胡锦涛在澳门回归纪念日发表讲话，表彰了澳门政府回归之后做出的业绩，普遍被认为是对董建华执政的批评。

2005年1月12日，董建华在其年度施政报告中首次对其执政当中的“缺点和不当之处”表示道歉，并承认未能实现建立一个以民为本的政府的设想。他说，他所领导的港府“缺乏危机感，政治敏感性以及应对政治和经济变革的必要的经验和能力。”

2005年2月28日，国际各大媒体均报道，董建华将被任命出任中国政协副主席的职务。两天后，据悉，董建华已向北京提出辞去香港特首的辞呈，比其任期到期提前两年多。

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