中国曾长年与奥运会保持距离，原因是在1956年澳大利亚墨尔本奥运会上，国际奥委会允许台湾代表团参赛。直到70年代末，中国与奥委会之间的关系才走向正常化。1984年中国首次派团参加洛杉矶奥运会，就成功取得了金牌总数第4的好成绩。2000年在亚特兰大，中国前进到第三位。

2004年的雅典奥运会上，中美就已经摆开了角逐奖牌冠军的阵势：美国以36枚金牌居首位，中国代表团夺得32枚金牌名列第二。这也是中国在历届奥运会上的最佳成绩。德国前划艇世界冠军巴尔认为：“中国正在迈向世界头号体育大国。在今后的奥运会上，中国将成为最有力的奖牌得主，包括那些迄今为止并不是中国人优势的项目。”

中国体育事业的发展由政府统一管理。北京的国家体育总局是最高领导，各省的集训中心是基层，拥有大批出色的后备力量。即使国家队运动员过的也是严格的集体生活，精力都集中在训练上。国际田联副主席，来自德国的迪格尔教授对中国的体育制度十分了解，他说：“中国对竞技体育的组织管理已经十分全面和专业，即便出现了严重失误，在国际竞技场上还是能够取得成功。我们只要看一看体育人才这个资源就会明白，在上海的体校看看8岁的孩子是怎么训练的，我只有吃惊的份儿。这么大的孩子一天训练这么长时间，一直在重复练同一个内容，这是我以前根本无法想象的。”

迪格尔多年来观察的中国体育新秀，包括110米跨栏世界冠军刘翔。刘翔的目标是，续写在雅典奥运会上的胜利，在北京再夺金牌。刘翔是中国最受欢迎的体育明星之一，如果他在北京奥运会上再度夺冠，将获得包括广告收入在内的总计4600万欧元的报酬。这位来自上海的24岁小伙子说：“田径是奥运会的核心内容，却不是中国的强项。”

中国的夺金基础是跳水，羽毛球，射击和乒乓球。女子乒乓球世界排名前10位的运动员中，有5位是中国选手，男子乒乓球前10名中，中国人更是占到了6位。体操也是中国占优势的传统项目。国家体操女队教练陆善真说：“英国体育专家在半年前对北京奥运会上奖牌的归属做了一个预估，结果是中国将获得48枚金牌，美国37枚。”

英国奥委会主席克雷格说，在体育方面，中国是我们大家的对手。中国的官员都尽量回避如此激烈的口气。国家体育总局副局长崔大林表示，中国最重要的目标并不是追求奖牌总数第一。

英文的香港南华早报报道奥运会的记者马丁周解释其中的原因认为：“一方面中国官方不想刺激国际上的各运动协会。另一方面，这种低调态度也是基于对明年奥运会上成绩的谨慎预测。此外，中国官员对奥运备战情况严格保密，甚至有过如何防范体育间谍的讨论。但如果问一下运动员们，就不一样了。不久前我采访了女排运动员赵蕊蕊，在她看来，中国毫无疑问会是第一名。这显示了中国运动员和教练员的雄心，特别是当奥运会在自己的祖国举行的时候。”