北京的天空突然变得一片昏暗，树木在狂风中摇曳，街道上尘土飞扬。往日金碧辉煌的摩天大楼只能看到模糊的轮廓。汽车必须开灯照明，行人则戴上口罩，急冲冲地往家赶。北京人常说的沙尘暴又来了。在中国北方春季发生沙尘暴并不新奇，但今年这样的严重程度却是很久以来罕见的。

沙尘暴的起因是越来越严重的沙漠化问题。据最新统计，中国每年的沙化面积已达3436平方公里，而且继续呈现上升趋势。同九十年代初期相比，现在每年的沙化面积要多一千平方公里。五十年代每年的沙化面积仅为1560平方公里。大大小小的沙丘正在逼近着北京。

虽然沙尘暴的源头一般是在蒙古或哈萨克斯坦，但真正的沙尘暴是在大风扫过中国西北部沙漠和干旱地区时形成的。其中以内蒙古为甚。中国的近五分之一国土，即174万平方公里的面积已经是沙漠地区。其中三分之二是自然沙漠，如塔克拉马干和戈壁滩。而剩余三分之一则是人为原因造成的。向内蒙古大量移民，无节制地开垦牧场，使大片昔日的草原变成了荒漠。联合国防治沙漠化秘书处提供的数字显示，每年因沙漠化造成的经济损失高达65亿美元。

中国沙漠化信息网表示，人口的增长以及由此对土地产生的压力，是造成沙漠化的直接原因。中国的可耕地面积仅占全世界的7％，但却要养活世界22％的人口。土地已难以承受人口的重负。

除此之外，气候原因也是造成沙漠化的一个因素。干旱、高温以及暴风使一些专家认为，全球性的气候变暖加快了沙漠化的速度。蒙古的气象记录显示，过去风速超过每秒40米的大风五到六年会出现一次，而九十年代，这种强风每年都会出现。现在，其频率已经增加到每年两到三次。