阿旺桑珠出生于1977年，1992年因“反革命宣传煽动罪”被处以三年刑期，成为中国最年轻的政治犯之一。被逋前她是西藏拉萨以北一家尼姑庵的尼姑。因在押期间“不服从管教，继续从事反革命犯罪活动”，喊煽动造反口号，还向外界偷偷传递出去录音带，因此被三次加刑。后“有悔改表现”，被减刑一年半。至昨日(10月17日)被释放前，她的刑满释放时间本来是2011年11月3日。

阿旺桑珠的被释放被西方媒体认为是中国方面为国家主席江泽民10月25日访美而做出的善意姿态。过去数年里，每当有中美高峰会晤，中国方面总是会释放一些重要政治犯。

阿旺桑珠也是今年内中国释放的第七个西藏政治犯。今年7月，中国以“保外就医”的名义释放了被监禁20年之久的76岁的西藏政治犯晋美桑波。西方媒体估计目前中国监禁了100多名西藏政治犯，他们当中的大部分是僧人和尼姑。

中国的西藏政策近来有所松动和改变。大约一个月前，中国政府恢复了1993年中断的与达赖之间的间接对话，允许达赖喇嘛的高级特使访问了西藏自治区，并将允许5万流亡海外的西藏人一年之内重访故乡。中国的此举明显是为了缓和西方对中国西藏政策的批评。据流亡海外的达赖喇嘛传出的信息，达赖早已放弃寻求西藏独立，而是要求自治。

据悉，阿旺桑珠星期四（17日）获释后已经回家与家人团聚。海外多个人权组织对中国提前释放阿旺桑珠表示欢迎。在伦敦的“西藏信息网”说，阿旺桑珠早在1987就在拉萨参加了争取西藏独立的运动，那时她才11岁；现在中国政府因阿旺桑珠“表现良好”提前释放，而不是象以往那样减刑，这一做法显示中国政府对待西藏政治犯有新的做法。

美国旧金山的“对话基金会”说，阿旺桑珠在关押期间被免除了苦工，而是被要求做一些适合于女性的轻体力劳动，如缝纫等。“对话基金会”还说，美国外交部在一年前的一次人权对话中提出了一个18人西藏政治犯名单，现在其中的9人已经被释放。

西方观察家还猜测，中国政府最近对西藏政策的改变可能于中国最高领导层将要进行的人事变动有关。被认为要在即将召开的16大上接替江泽民的新一代领导人胡锦涛曾在上世纪80年代末任西藏自治区党委书记，并成功镇压了当时的藏人造反活动。