1949年，国民党被共产党击败之后逃到台湾。台湾人"二-二八"的伤痛仍然新鲜，现在又不得不接纳两百万来自大陆的残兵败将。不过，台湾的世纪末气氛很快被驱散。在短短几年内，台湾经济不只复苏，而且开始腾飞。汉堡的亚洲问题专家奥斯卡-魏格尔分析原因说："首先是台湾人民非常勤奋。尽管受到战争的破坏，日本殖民时代仍然留下了很多财富。特别是国民党制定的经济政策，从土地改革开始，之后从农业转到轻工业，再到重工业，最后以发展高科技为重心。总是发挥自己的特长，一步一步走。这样的政策确实很聪明，令人敬佩！"

到80年代末，台湾每年的经济增长率保持在9%左右，并在很长时间里是亚洲四小龙中最有活力的一只。今天，台湾的经济实力在世界上排名21，按照贸易额计算，台湾排在第16位。

所谓"台湾奇迹"的另一个重要内容是：那里的财富分配相对平均。这与台湾众多的中小企业和居民较高的教育水平有关。

随着台湾所有社会阶层都从经济崛起中获益，"本地人"与"外省人"之间的对立也逐渐消失。1971年台湾被联合国开除，之后又承受失去与日本和美国邦交关系的打击，国民党政府与人民之间、本地人与外省人之间渐渐产生一种"我们同一命运"的感觉。

"亚细亚的孤儿，你为什么在风中哭泣？没有人要和你玩儿平等的游戏。"罗大佑的这一首"亚细亚的孤儿"最为生动地表现出台湾人的困惑。"我是谁？台湾是什么？"这是所谓"台湾意识"的核心问题。要求台湾独立的声音自70年代以来无法平息，尽管在当时国民党一党专制的时代，要求台独是被禁止的。

与台湾本土化同时发生的是民主变革。奥斯卡-魏格尔说："台湾当时已经有一个非常强大的中产阶层。他们说：我们不能政府说什么是什么了。我们向国家缴税，我们就应当有参与的权利。"

到80年代中期，台湾确实具备了实现民主的成熟条件，比如城市化，密集的大众传媒网络。台湾大学历史系教授黄俊杰认为，台湾民主化的另一个有利条件是庞大的民间社会的力量："民间社会不依赖官方的掌控，有它的自主性。直到今天，在台湾各地都能看到民间社会所形成的非政府组织，非赢利组织。"

1987年，蒋经国宣布取消戒严法。此前一年成立的民进党赢得2000年的总统选举。

国民党在50年代初就意识到，要想在台湾生存下去，就必须走革新的道路。不过，国民党在推动台湾经济发展、政治变革的过程中，也始终不忘为大陆做出榜样。因为在魏格尔看来，两岸相差得并不遥远："台湾的整个发展当然比大陆领先至少30年。但台湾经历的一切很可能短时间内在大陆发生。对我来说非常关键的是，台湾总是在大陆的一面镜子，或者可以说是榜样。"