人类从什么时候开始说话?
2002年8月20日广告
一个以遗传学专家安东尼-马那克为首,来自牛津大学人类遗传学中心分子的研究小组发现,在老鼠和在灵长类动物身上有一种表达语言障碍的FOXP2基因,它属于那5%最稳定的遗传物质之列。黑猩猩、大猩猩和猕猴身上的FOXP2蛋白质完全相同,和老鼠身上的蛋白质仅有一个区别,和人类的FOXP2蛋白质则有两个不同之处。
在人类、黑猩猩跟老鼠分化开之前的13亿年的生物发展史中,FOXP2蛋白质只变了一个氨基酸。在人类和其它灵长类动物分化的400万到600万年间,两个语言基因中的氨基酸在人类身上发生突变,并成为遗传性的。而与此同时,其它灵长类却没有受此影响,只在猩猩属中发生了一个突变。
由于如此慢的发展速度,科学家猜测,在人类身上决定性的FOXP2基因突变发生在12到20万年前。这正好跟老式算法中现代人人口增加的时间一样。可能是人口密度的加大引起语言表达能力的发展。
同时人的身体结构也变成了现在这个样子。例如通过计算机模拟系统,人们知道尼安德特人还没有清晰的语言发声系统。尽管早期人类和其它灵长类动物已经拥有象征性思维和行动的能力,人类文明的真正开端萌生于人们把获得的知识传给下一代。
通过解析引起一个英国家庭语言障碍的原因,这个研究小组在去年10月发现了这种FOXP2基因。在胚胎发展的早期阶段,这种语言基因造成一种启动其它基因的蛋白质。
尽管为揭示人类语言能力的奥秘还需要获得更多的遗传信息,但这个英国家庭的机能缺失现象表明了FOXP2基因对人类普遍语言能力的重要意义。
安东尼-马那克打算和来自德国莱比锡的马克斯-普朗克研究所研究人类进化学同事一起,着手研究“语言基因”的进化史。