混合发动机至少是两种不同的引擎之间的组合。使用于汽车的混合发动机将普通的内燃机和一个电池驱动的电动引擎结合起来。这一技术带来的好处是，方便加速、减少油耗和有害气体排放量。

目前使用的混合发动机将一部分刹车能量带回至蓄电池内，并充电。此外，在行驶过程中，蓄电池通过一个发电机充电。尤其在市内交通中，这一技术导致油耗的减少。如果蓄电池充足，在不需要或只需要很少驱动力的时候，例如遇到堵车或慢行（比如泊车）时，内燃机会自动关闭。

混合发动机的历史可以追溯到1896年。当年，汽车设计师费迪南德.波尔舍就为电动轮觳引擎申请了专利，并在不久之后造出了汽油引擎驱动的能够向蓄电池供电的复激电机。对电子混合车辆的正式研究起始于上世纪70年代初。美国人维克多.沃克将一辆“别克Skylark”改装成混合发动机车。德国汽车制造商梅塞德斯－奔驰于1982年推出第一辆混合发动机原型车。不过，该车以后从未投入系列生产。大众和奥迪等其它德国汽车制造商也对混合发动机进行了长达数十年的研发。1990年代中期奥迪曾尝试将混合发动机车型（奥迪80 Duo，以后是奥迪A4 Duo）打入市场。该项目后因价格过高（6万马克）而失败。

日本丰田的混合发动机车1997年起开始谱写成功史。迄今为止，取名为“Prius”的一款车已售出大约75万台，现在，该车第三代已经上市。据丰田最新提供的数字，该公司计划今年大幅提高该类车的产量，销售目标为43万台，至2010年，更增至100万台。日本的混合发动机车在美国颇受欢迎。不过，此类车在国际市场上的占有率尚低，在美国是0.5％，在德国仅为0.06％。

为缩小与日本人之间的距离，宝马、通用和戴姆勒－克莱斯勒已携手开发自己的混合发动机，为此，三家共投资10亿美元。大众、保时捷和奥迪也结成了混合发动机联盟。

在许多专家眼里，混合发动机只是通往无废气车－例如燃料电池车－道路上的阶段性解决办法。混合发动机所需的蓄电池体积庞大，使车辆自重增加，从而消耗更多能源。混合发动机的另一个缺点是它的制造和蓄电池的回收。制造该类车能耗大，对其蓄电池进行环保回收也要消耗大量资金。

目前，在德国最为著名的混合发动机汽车是丰田 Prius，凌志 RX400h、GS450h以及本田Civic IMA。