1992年联合国环境与发展大会（即里约地球峰会）上，地球上154个国家的代表首次聚在一起，寻找人类所面临的共同问题的答案，其中主要是紧迫的环境问题，南半球国家的可持续性发展问题和贫困问题。会上，154个国家签署了《联合国气候变化框架公约（UNFCCC）》。大会充满了乐观的气氛，会议发出的一个里程碑式信号就是发达工业国明确承认，世界的环境问题主要是无节制的工业化造成的。这些发达工业国家大张旗鼓地作出承诺，要首先解决一个最大的环境问题－温室效应问题。

大气中的温室气体浓度的升高带来了全球性气温变暖高，而气温升高导致了海平面上升、地球沙漠化、冰川溶化、易产生风暴和洪水泛滥等严重后果。这次里约峰会上，地球上的多数国家首次认真听从了科学家的警告，认识到温室气体主要来自工业、交通和私人消费。

1995年，第一届世界气候大会在柏林召开。当时的德国总理科尔让来自世界各地的环保主义者看到了希望：德国承诺到2005年将二氧化碳的排放量减少25％。德国政府的这一主动承诺将了其它工业国一军。1997年，有160个国家代表参加的第三次世界气候大会在日本召开，会议缔结通过了关于减少温室气体排放的《《〈联合国气候变化框架公约〉京都议定书》。

该议定书规定，40个最发达工业国家必须要到2010年时将其温室气体排放量(以1990年的排放量为基数)减少5.2％。协议明确表示发展中国家和“门槛国家”不受这一约束，以保护这些国家的本来就已经很脆弱的经济。

但是，人们注意到：协议规定的目标越具体，留下的退路与回旋余地就越多。协议规定，这些国家不必一定要仅仅在自己的国家减少温室气体排放量，例如通过使用污染小的发电厂和更好的房屋绝缘技术，而是可以通过扶持贫困国的生态项目来抵当本国的排放指标，例如热带森林再植工程等。围绕什么项目可以计算进排放指标的问题，各国展开了激烈的讨价还价。

2000年在海牙召开的世界气候大会上，美国拒绝接受京都协定的条件，并随后退出谈判，澳大利亚也紧步其后退出了谈判。美国的行为使得京都协定面临流产的危险，因为美国的温室气体排放量占世界总量的25％。2001年在摩洛哥马拉卡什举行的世界气候大会上，与会国费了九牛二虎之力才结束了关于实现京都协定目标的谈判。谈判没有美国人的参加，同时也保留了很多例外规定和逃脱义务的“后门”。专家认为，掺了水的京都协定在最理想的情况下也只会使排放量不再上升。

此后，俄罗斯的立场也开始动摇，莫斯科迟迟不愿在京都议定书上签字。俄罗斯的立场至关重要，因为协定规定，只有占世界二氧化碳排放总量55％的国家签字，议定书才有效。目前，已经有119个国家在议定书上签了字(其中包括德国)，但是这些国家的二氧化碳排放量之和只占世界总量的44％。俄罗斯知道自己的签字的分量，因此普京总统少不了借此机会讨价还价。

目前正在米兰举行的第9届世界气候大会仍然走不出京都议定书的僵局。欧盟国家仍然扮演着大气保护领头羊的角色，而俄罗斯的举措将至关重要。世界气候大会举办了9届之后，全球的二氧化碳排放量仍然在上升。