伊朗伊斯兰革命在1979年初发展到最高潮，但它的起因却可以追溯到1953年，而且它的影响也持续了许多年。1953年，将石油企业国有化的民选总理莫萨德赫在美国中央情报局的阴谋下被军队推翻，使当时流亡罗马的伊朗国王巴列维返回伊朗成为可能。

之后，共和派，左派及穆斯林保守派反对党与国王的矛盾越来越尖锐。巴列维国王动用秘密警察镇压迫害反对党。同时，由于巴列维是在美国的支持下上的台，所以对美国的依附性越来越强。伊朗成为巴格达条约国的领袖，其军队也配备了美国最现代化的武器装备。

六十年代，在美国的敦促下，巴列维国王进行了旨在缩小贫富差距的"白色革命"。他下令进行土地改革，推行广泛的教育计划，并为妇女争取更多的权利。但这一切来得也许太迟了。反对巴列维的呼声越来越高。反对派不满意巴列维国王依附美国的做法，也反对其政教分离的政策。

许多持不同政见者或遭逮捕，枪毙，或被驱逐出国。霍梅尼当时就是因为批评巴列维的白色革命违反伊斯兰法规而被驱逐出境的。1964年，霍梅尼被遣送到土耳其，稍晚他又流亡到伊拉克。1978年他在巴黎找到了庇护所。而在伊朗，不同的政治及宗教组织都在极力进行着反对巴列维国王的宣传活动。被偷运入境的霍梅尼煽动推翻巴列维统治的录音带更起到了推波助澜的作用。

1978年初，巴列维政权开始组织对霍梅尼的反击，把他描绘成一个外国间谍和野心家。这引发了伊朗国内的示威浪潮。警察与示威者，特别是霍梅尼的追随者不断发生暴力冲突，造成几百人的死亡。1978年阿巴丹电影院的一起纵火案夺去了477人的生命。全国的示威抗议活动愈演愈烈。九月初，巴列维国王在许多城市下了戒严令。而在首都德黑兰，军队向示威群众开枪，造成血腥屠杀惨案。

巴列维国王的地位受到严重威胁。而这时美国也抛弃了这位当初的盟友。华盛顿没有象1953年那样帮助巴列维。1978年11月，军队接管了政权。巴列维国王1979年1月任命巴克提雅尔为伊朗总理，企图挽回颓势。几天之后，巴列维逃离伊朗。巴克提雅尔2月5日提出辞呈并流亡国外。几年后，他在巴黎被谋杀。