在西方，几乎没有哪一个科学家的名字像物理学家伦琴的名字这样家喻户晓，成为日常语言的一分子了。西方人习惯把中国人所说的“X光片”，称为“伦琴片”。如今，人们已经不能想象，医生没有伦琴片，怎么诊断。而德文干脆就把“伦琴”这个名字，动词化了：德国人把接受X光透视，干脆叫做是伦琴。

偶然因素起的作用

就像历史上的许多重大发现那样，偶然因素对伦琴的这一发现来说也扮演着重要的角色。详细的发现过程，人们并不知晓，因为这位物理学家不知出于什么原因，把他的许多实验记录都销毁了。然而，有一部分细节，还是可以拼凑出来的。伦琴传记的作者弗尔辛就写道：“1895年11月8日，一向很仔细认真的伦琴，大概有些马虎。实验室里的一丝混乱，是他作为发现家，开始走运的前奏。”

根据弗尔辛的考证，当时还在维尔茨堡大学担任正教授职位的伦琴，在用一只真空管做实验时发现，真空管下面的一张特殊纸张上，出现了荧光现象。这张纸，完全是由于粗心大意，才会偶然放在真空管下的。

后来，尽管伦琴使用黑色纸版，细心周到地裹住真空管，使其不再透光，但是这一现象，依然出现，当时令人无法解释。在随后的时间里，享有坚韧不拔的优秀实验家声誉的伦琴，一有机会，就把自己关在实验室里。最后，他得出结论说，这只能是一种在此之前还未知的射线。1896年新年之际，伦琴发表了他名为“关于一种新型射线”的论文。这篇论文传播迅速，马上引起一系列有关这一新发现可能会有什么用途的设想。

拍摄妻子手骨照片

这篇论文发表前的1895年12月22日，伦琴把他的妻子，带到了研究所。要知道，伦琴本人也是一名入迷的业余摄影爱好者。人们今天猜测，大概也是出于偶然的缘故，伦琴发现，他命名以“X射线”的神秘光线，也可以让摄影底板曝光。为此，他设计了一种特殊的装置。就在1895年圣诞节前夕的这一天，他给他妻子的手，拍了一张X光片。“今天，人们就把这一天，看作是放射科的诞生之日”，伦琴博物馆的布什这样介绍道。伦琴博物馆，设于伦琴的出生地——德国的雷姆沙伊德－伦纳珀（Remscheid-Lennep）。
1845年3月27日，伦琴作为一名布商的儿子来到世上。

伦琴妻子手骨的照片，并不是第一张X光片。在此5年之前，摄影家耶宁斯，就已经在一个物理实验室里，由于差错，用当时还没有被发现的伦琴射线，把两个硬币，曝光到一张底板上。但是因为当时人们还无法解释这一现象，所以这张照片便被人们一时忘记了。

获得第一个诺贝尔物理学奖

那个时候，诺贝尔奖刚刚设立。评奖委员会在1901年将第一个物理学奖颁发给伦琴时，特别指出，这位德国学者的发现，具有“实际应用结果”。当时的伦琴，已经非常有名，获得了不少的奖誉，所以，把刚刚问世的诺贝尔奖发给他，不仅给他本人带来荣誉，而且也一定有利于提高这一新奖的声誉。然而，诺贝尔奖章程中唯一要求的获奖发言，伦琴却从来没有做过。这位著名的科学家，不爱在公共场合出头露面，一生中经常躲避这样的发言。

以他名字命名的射线，是伦琴为科学所做出的唯一重要贡献。他在维尔茨堡大学任职期间，发现了伦琴射线。后来，他转任慕尼黑大学的正教授，于1920年离休。3年之后，伦琴因肠癌，在慕尼黑逝世，享年77岁。伦琴博物馆的布什解释说：“这肯定不是射线引起的癌症。伦琴和伦琴射线，总共只打了15个月的交道。”