1910年即沦为日本殖民地的朝鲜半岛，二次大战末期依然被日本统治。日本在朝鲜半岛和与其相邻的、日本在中国东北设立的满洲国驻扎了200万日军。1945年8月，美军向日本投放原子弹，敲响了日本战败的丧钟。但在日本正式宣布投降前，斯大林即先发制人，出击日本占领区。

德国的东亚问题专家、《鸭绿江--三次大战之岸》(„Yalu. An den Ufern des Dritten Weltkriegs")一书的作者Joerg Friedrich说："日本宣布投降那天夜里，红军进军满洲国，并在12天之内控制了满洲国。红军也攻到朝鲜半岛，当时无人能予阻挡。"

因为美军当时集中力量攻打日本岛屿，没有在朝鲜半岛布署自己的部队。因此，美国试图通过政治手段遏制苏联继续向南进军。最后美苏双方达成一致，沿38度纬度线将朝鲜半岛一分为二，北部为苏联、南部为美国管制区，这就是著名的、在今天的国际政治中依然十分敏感的三八线。虽然美苏的意向是南北最终应当统一、独立，但何时统一独立、如何统一独立，两个大国并未拿出方案。Friedrich说："双方约定，作为战胜国，我们共同参与管制，解决德国和朝鲜的统一问题。但实际上，双方虽同舟，但却相互水火不容，以至形成新的阵线，即东西方两大阵营间的对峙阵线。"

在随后几年中，作为分界线的三八线演变成两种体制的边界线。三八线以南由美军控制，以北建立了共产主义制度。因此，1947年秋，美国在联合国提出朝鲜半岛问题，联合国通过一项决议，要求朝鲜半岛举行自由大选，选出政府后，占领军撤军。但此时，东西方阵营间的鸿沟已经过深。1948年，选举仅在南部举行。在选举结果的基础上，8月15日，大韩民国宣布成立。北部反应迅速。9月9日，在苏联的支持下，金日成宣布朝鲜民主主义人民共和国的成立。Friedrich说："金日成曾在苏联红军担任过军官职务，在西伯利亚生活多年，接受苏联的军事和军官训练。也就是说，一名斯大林代表宣布了这个国家的成立。"

成立两个国家，并未完全巩固局势。过了不到两年，1950年6月25日，北朝鲜军队跨越三八线，进攻南部，挑起朝鲜战争。其实战争双方，一方是美国，一方是苏联和中国，双方所争的并不仅仅是朝鲜土地，这场战争也是制度之战。在美国看来，朝鲜战争体现了苏维埃体制的扩张性，因此，美国在欧洲加强布军，成立了北约，并允许西德再度拥有军事装备。北部的发展则是另外一番。德国海德堡大学东亚问题专家Sebastian Harnisch认为，北朝鲜吸取教训，立志不再作意识形态之争的炮灰，自力更生，不再依赖任何其他国家。

Harnisch说："北朝鲜遵从主体思想，其内涵就是自力更生，所有物品都自己生产。北朝鲜对外虽然签署条约，但在中国和苏联之间却不单靠一方，而是两边周旋，同时自己进行武器装备，近年来甚至是核武器装备，以便不靠大国支持也能捍卫国土完整。核武器问题确实是北朝鲜最后几个保持自主的尝试之一。主体思想今天依然左右这个国家。"