“第二轨道外交”是对中美双方官方正式外交，即“第一轨道外交”的补充，目的是为了处理一些双边关系上的敏感和有争议的重大问题，特别是在双边官方外交渠道受到阻碍时，通过非正式官方渠道的交流与疏通，增进双方的彼此信任。

中美智囊战略对话从1998年开始定期举行。刚刚在华盛顿结束的这一次对话共进行了两天，东道主是美国国际研究与战略中心和美国外交政策国家委员会，美方参与者中有前政府资深官员、企业界领袖和学者，他们大多是中美政府的智囊人物。布什政府的一些高级官员和国家安全顾问赖斯女士也参加了会谈。

中国方面派来参加这次对话的是一个由学者组成代表团，团长是中国改革论坛主席郑必坚。

美国国际研究与战略中心亚洲事务专家德里克.米西尔发表看法说：“在过去的十年中，中美关系还从来没有象现在这样好，中国方面十分清楚地表明他们决心巩固这一良好关系。”

美国加州大学柏克莱分校教授罗伯特.斯卡拉皮诺说，9.11事件后中美关系得到改善，这促进了双方在台湾、反核扩散和人权等老问题上加强对话的意愿。斯卡拉皮诺还说：“我认为，我们双方都认识到还有进一步加强对话的潜力”。他认为，中美双方要讨论的问题包括非国家行为、“流氓国家”、政府软弱无力等，这将是明年双方要应付的问题。但是，斯卡拉皮诺警告说，这种对话方式可能会迫使中国领导人不得不正视一些让他们感到不舒服的事实。

斯卡拉皮诺教授说，在这样一个革命性的时代，一切都在迅速变化，稳定因此成了每一个国家都要面对的问题；中国必须要认清这样一个事实，即高速的发展带来了利益多元化，并导致了贫与富的冲突、东部与西部的冲突以及失业工人和农民的不满。

中国代表团团长郑必坚说，“第二轨道外交”的好处是双方可以大胆讨论一些特别棘手和敏感的问题。他说：“对话取得了广泛的共识，是在坦诚相见基础上达成的共识，而不是外交辞令。”

美国国际研究与战略中心副主席库尔特.坎贝尔说，双方的专家们都受到自己政府的鼓励，为中美双方在国际反恐方面扩大合作而积极出谋划策。

参加对话的美国政府方面的资深官员评论说，自9.11恐怖袭击后，中国在阻止资本流向恐怖组织、情报共享和外交支持上与美国积极合作，这让美国感到吃惊和印象深刻。中美双方应该巩固现在的在过去十年里还从未有过的良好关系，在国际反恐上扩大和深入对话。

今年十月，也是中共的“十六大”前夕，美国总统布什曾在德克萨斯老家款待中国国家主席江泽民。明年年初，美国副总统切尼将访问北京。