文革满四十周年，中国上下一派沉寂。中央下达指示，在此期间避谈那段敏感历史。而掀起“红潮”的红卫兵更对曾经的行为讳莫如深。“在文革已经结束三十年的今天，对这场浩劫的全国性反思还未开始。”异议人士刘晓波指出，“官方不允许公开讨论，受害者无意重揭伤疤，而当时的风云人物也没做好自省的准备。”

1966年5月16日，中共发布的"五一六”通知正式拉开文化大革命序幕。在通知中政治局称，“资产阶级代表人物已混入党政军和文化各界。”而非官方意见认为，这是毛泽东为了在失败的1958年“大跃进”和三年自然灾害（因饥荒死亡三千万人）后，借机清除异己，重拾威信。

1966年8月18日，毛泽东接见红卫兵后，大中学生对毛泽东的个人崇拜狂热到无以复加。他们手握红宝书，虔诚追随“伟大领袖毛主席”。由首都红卫兵提倡，全国掀起了破除“旧思想，旧文化，旧风俗，旧习惯”的破四旧运动。这场运动使全国陷入混乱不堪的无政府状态。红卫兵们将“牛鬼蛇神”像牲口一样驱赶着游街示众，无数“阶级敌人”被殴打得奄奄一息，甚或不堪羞辱而自杀。数百万知识青年被遣往农村，接受再教育。这场运动中有多少人蒙冤受害，至今没有一个准确数据。

上世纪七十年代初，部分中共领导人试图扭转政局。这一时期，以江青为首的“四人帮”是毛泽东贯彻其政治思想的主要助手。直到1979年毛泽东去世，“四人帮”垮台，文化大革命才正式宣告结束。文化大革命被视为毛泽东“晚年”所犯的重大错误，但是中共党史中对他的功过评价仍是“三七开”，即所谓三分过，七分功。相对毛泽东，四人帮则受到“互相勾结，倒行逆施，无情迫害老同志，对国民经济犯下滔天罪行”的评判。

2006年1月，姚文元在北京病亡。与此同时，人民日报原副总编周瑞金在中国《财经》杂志上发表文章指出，姚文元之死，是不是再一次提醒我们，应该认真及时地做好全面总结“文化大革命”这件事呢？尽管周瑞金在中共党内受到尊敬，中共仍不允许任何人就“文革四十周年”公开在媒体上发表见解。被称作中国改革开放总设计师的邓小平曾说过，“文革”刚结束不久，对“文化大革命”进行全面总结，时机还不成熟。那么三十年后的今天呢？

“对于重大公共灾难的参与者而言，当绝大多数人不愿面对历史真相之时，沉默和说谎的代价将被转嫁给整个社会，”刘晓波在一篇网络文章上指出（该文现已被封），“一代代继续说谎，直到谎言彻底腐蚀一切。中国人再不知道，何为个人诚实，何为历史真相，从而一次次滥用或错过和放弃历史的机遇。”刘晓波接着写道，“历史真相无法还原，教训无从总结；现实改革无法走上健康之路，沉重的历史欠债让中国的未来不堪重负。”