中国科学院的孙云栋教授说："原来长达2170公里的塔里木河，现在下游320公里都已经断流了。孙教授一直在密切地注意，吐鲁番绿洲的沙漠化现象。在很多地方，塔里木河干涸得连河床也露出来了。孙教授指出，情况已经非常严重了。

几千年来，塔里木河都给绿洲提供了灌溉的水源。胡杨林就象一条绿腰带，把塔克拉马干和库木塔格两大沙漠分隔开来。胡杨林是一道天然的防护墙，可以抵挡住沙尘暴和沙丘。而现在，由于塔里木河水量变小，胡杨林日渐衰亡，其后果就是，33000公顷的土地沙漠化，两大沙漠正在逐渐合拢。

失去胡杨林这个天然屏障，在这里生活的游牧民和农民的生存环境也遭到威胁。新疆省的面积有德国的五倍大，人口将近两千万。尽管新疆的面积是全中国的六分之一，但它的水资源只有全国的三十分之一。沙漠的推进并不只是自然原因造成的。干旱和洪水是原因之一，因为它们把地表的土壤都冲刷走了。

孙教授说，另一重要的因素是不理智的经济开发。在过去的几十年中，中国其它省份来的移民，对新疆的大片土地进行人工灌溉，以便能在这儿种上棉花，玉米等作物。

在山坡上吃草的羊群也越来越多了。在过去50年中，这个地区的人口增长了四倍，而农业用地面积增长了五倍多。它的后果就是，山坡上薄薄的植被已经被破坏殆尽，人工灌溉的土壤大面积地盐碱化。

吐鲁番地区猛烈的沙尘暴是出了名的。孙教授和他的同事们正在寻找比胡杨更顽强的树种，以及更有效的栽种办法，来挡住荒漠化的势头。孙教授说，"我们必须从根本上改变作法，减小耕地面积，用现代化的手段来耕作，而山坡上要完全禁止放牧。

全中国有十分之一的土地被沙漠所覆盖。世界上最高的沙漠也在中国，它就是海拔2600米的柴达木盆地。沙漠也是土壤沙化的源头之一，风将大量的黄沙从沙漠吹向了耕地。