中国国家统计局警告称，中国城乡之间收入差距越来越大，农民的消费水平甚至降至10年前的水平。中国大城市居民的平均收入是农村人口平均收入的3.2倍。中国政府多年来试图通过税收调节和国家补贴的方法缩小收入差距，但是这个差距不但没有缩小，反而逐年加大了。

农村的贫困状况引发了农村人口大规模地向城市涌动。在过去的10年中，中国总共有1.2亿贫困地区人口流入南方发达城市。发达地区人口不断密集的情况在短期之内不会出现缓解。根据中国劳动部的估算，到2020年为止，中国将有3亿农村人口涌进城市。

13亿中国人口中有8亿生活在农村，这其中又有1.3亿是失业者。5000万农民生活在温饱线上下，2600万农民属于绝对贫困人口。

中国正处在从农业国家向工业国家和服务性社会转型时期。中国劳动部预测，到2010年真正从事农业劳动的人口将只占现有农村人口的40％，到2020，农民总数更会减少至现有农村人口总数的30％。服务业从业人员数量会相应提升至45％。工业人口数量停留在现有的水平，占全部人口总数的1/4。

中国社会学家指出，人口大规模涌入城市的现象在未来5年将会对中国社会构成巨大挑战。中国社会科学院的学者认为，中国几十年来执行的户籍制度是影响社会进步的重大阻碍。

中国现行的户籍管理制度（《中华人民共和国户口登记条例》）于1958年开始颁布执行。该《条例》以法律形式规范了中国的户口登记制度，明确规定了迁移审批制度和凭证落户制度，对户口迁移作了约束性规定。原则上，农民向城市、小城市向大城市的人口迁移都受到严格限制。这一制度安排的要求，就是“既不能让城市劳动力盲目增加，也不能让农村劳动力盲目外流”。

如今，农民虽然可以在没有城市户口的前提下到处找工作，但是他能 享受到的只能是缺少社会福利保障的民工待遇。对许多政府管理部门来说，民工也是不受欢迎的，因为将民工同城市人口同等对待需要耗费更多的公共资源，这个问题突出体现在医疗保障和义务教育两个方面。

中国国家发展改革委员会发展规划司司长杨伟民警告说，在中国由于城市扩张耕地被征用的农民中只有1.5％找到新工作，只有5.8%的此类人口享受到与城市居民同等的待遇。中国大小城市数量在过去的20年里翻了一番，但是有城镇户口的居民数量却没有按比例相应增长。现实对农民来说是残酷的：在农村耕地数量逐渐减少，在城市他们也看不到未来。

中国政府多年来一直研究如何对现有户籍制度进行改革。一些省份是新户籍制度改革的试点。湖北省率先取消农业户口和非农业户口性质，以及地方城镇户口、自理口粮户口、农场商品粮户口等户口类型，统一登记为“湖北居民户口”。