在欧洲航天局曾经射向太空的所有卫星当中，“环境卫星”是最大的、也是最昂贵的一颗。它将为环境研究，提供从地球大气中的同温层，到海底的迄今为止最为详尽的观测数据。为了准备这次发射，欧洲的科研工作者，以及来自14个国家的100多家公司，花费了10年多的心血。

这颗“环境卫星”上，装载着10台传感器。其中之一可以测量出地表高度的细微变化，测量精度达1个毫米。这将有助于科学家及早发现哪一座火山将要爆发，或者水城威尼斯是否将很快被水淹没。

另外一台，是特殊的雷达高度计（RA－2），它将协助人们绘制海底图、测量两极极地的冰盖、识别水下的惊涛骇浪、并探寻太平洋下每隔几年便造成骇人听闻的厄尔尼诺现象的海浪活动。

还有一台所谓的沿轨扫描辐射计（AATSR），可以以0.3度的精确度，测量地球表面的温度，有助于及时发现森林火灾，以及提供有关地面植物的分布信息。

以科学促政治

科学家们终于可以提供所有的科学数据，以督促政治家支持旨在保护气候的“京都议定书”，并监督其执行情况。欧洲航天局告知：“政治家和科学家都在盼望这些数据早日到手。”除此以外，这台特殊的大气光谱仪，也将为科学家们理解碳元素的物质循环过程，提供“真正的突破性”线索。

“环境卫星”怎样工作？

“环境卫星”所能够测量的这一切，确实令人印象深刻。它的运行轨道，距离地球表面800公里，每隔100分钟，它就绕地球一周，也就是每天大约环绕地球运行14次。由于它的运行轨道，在德国达姆施塔特地面站的控制下，每次都略为偏移，因此，它的大部分仪器，在发射后的三天之内，便可以完成一次对整个地球表面的探测工作。

大部分数据将直接传送到气象站和灾情中心，但主要的数据流，却是先汇总到意大利的弗拉斯卡提，在那里分析处理完毕后，再输送到6个欧洲国家的数据储存中心。

世界各地的科学家，将来都可以成本价格，向这些储存中心索取他所需要的数据。一部分图片，欧洲航天局是准备出售的，比如向海运公司出售有关海洋表面情况的图片，以协助他们的船只及时躲避风暴或者浮冰。地方性的环境警告，比如强烈的紫外线辐射，或者正在接近海滨浴场的有毒藻群等等，将公开发表在互联网上。

“环境卫星”的经济效益

股市行家分析认为，环境信息，比如有关收成的预告，几年内将会变得像卫星导航系统一样金贵。欧洲航天局和美国国家航天局将来都应当争取经济收益，为此目的发射数个小型卫星，要比进行一个大型项目更加合适。因此，欧洲航天局已经悄悄地把本来是“环境卫星1号”的名字，改成了“环境卫星”，因为将来不会再有如此大规格的接班人了。

卫星的寿命问题

就是在卫星的设计寿命方面，科学界和经济界也产生了分歧。航天事业意味着价值几十亿的工业促进措施。单单是“环境卫星”的设计工作，就有50家企业参与。对工业界来说，一颗卫星在发射之前，才有利可图。与此相反，科学家们却要求“环境卫星”的寿命应当尽可能地长，应当远远高于生产厂家所担保的5年。

卫星上天之后，仅仅是调试所有的仪器设备运转正常，就需要花去4个月的时间。今年12月，科学家们准备会聚一堂，举行一次国际性交流会议，讨论他们的数据的可靠性，包括将卫星探测结果，与地面测量结果进行比较。