现在，德国越来越多的屋顶上，都安装了太阳能电池板。远远看去，它们大部分都闪着莹莹的蓝光。德国已安装运行的光电设备发电量，目前合计为190兆瓦左右。这个相当令人自豪的结果，主要归功于德国的电力输入法。该法律规定了一系列的鼓励措施，以促进可再生能源的发展。这样一来，至少对太阳能发电设备的拥有者来说，是划算的，尽管利用太阳能，以光电转换的方式发电的成本费用，达到每千瓦小时0.5欧元，远远高于常规发电的费用。从商业角度而言更为成熟的技术，是光热转换的发电技术，也就是把太阳能，先转换成热能，再以热能生成的水蒸汽，带动蒸汽涡轮机发电的方式。但是这种技术，在德国这样的纬度地区，几乎得不到什么应用，因为它和光电转换技术不同，需要很长、也很强烈的日照时间，才可能有经济效益。

早在上个世纪80年代中期，人们就开始在美国加州的沙漠地带，建造了9座所谓的太阳能沟槽发电站，其合计发电能力，达到可观的354兆瓦。但是在此之后，尽管曾经有过不少计划，但国际上却再没有建造过一座光热发电站。人们对光热技术的兴趣减弱的原因，主要在于常规能源载体的市场价格，降低了很多，而不是在于光热技术本身，因为这种技术相对而言，非常简单。几百个跟随太阳转动的抛物镜，把接收到的阳光，集中到位于聚焦线上的一个真空隔热吸收管上，把吸收管里的特种高温油，加热到400摄氏度。高温油再通过热交换器，把热量传送给水，生成水蒸汽。后者再带动蒸汽涡轮机，生成电能。

近年来，科研工作人员又进一步优化了沟槽发电站的技术方案。在西班牙靠近地中海海岸的一个地方，人们同时试验了两种方法。一种是放弃使用高温油，直接让水蒸发。这样一来，不仅可以省掉本身又会消耗许多电力的油泵，而且还可以省掉昂贵的热交换器。这种方法，也被简称为DISS法，英文为“直接太阳能蒸汽”的意思。它的另一个优势是，可以达到更高的发电效率，因为直接生成的水蒸汽的温度，可高达550摄氏度，也就是和常规发电站里需要的蒸汽温度相同，而至今使用的高温油所能承受的最高温度，却只有400摄氏度。

人们在西班牙试验的另一种方法，是轻式沟槽，为的是降低重量和成本。由于人们同时也把平行沟槽的分段长度，提高了50米，也就是达到现在的150米，而镜子本身又高达5米，所以，整个装置的自身重量不轻，以至于支撑架的构造，也必须重新予以设计和计算。这一工作，由德国斯图加特市的贝格曼工程事务所承担。他们决定使用一种网状构架。它的特点之一，是抗扭转性能很好。之所以要求抗扭转，是因为一台马达，要同时控制多条沟槽，时刻面向太阳。远离马达的镜子，也必须能够马上跟着转动。

德国爱尔兰根的“太阳千禧年股份公司”很早就动手开发的一个50兆瓦沟槽发电项目，利用的就是第二个原理。这个项目，将于不久的将来，在西班牙南部予以实施。最近，在西班牙建造这类发电站的机会大涨，因为不久前，西班牙政府终于决定，给利用太阳能生成的电力，每千瓦小时补助12分，以促进太阳能电站的发展。

鉴于多年来的实际应用，可以说，太阳能的沟槽发电技术，今天已经是一个成熟的技术。因此，世界银行目前在为印度的一项光热发电项目的招标书中，就明确要求使用沟槽技术。但是，这种状况，不久可能将会改变。比利时安特卫普一家名为“太阳蒙多”的公司，开发出一种相当巧妙的发电技术。为了不用再和镜面弯曲、笨重的大型镜子打交道，太阳蒙多的技术人员使用细长的平面镜条，取而代之。这些镜条宽为半米，都装在同一个平面上，可以沿着自己的纵向轴转动。48条这样的镜条组装在一起，便构成一个聚光镜，其构造原理，类似于光学中的环带透镜。镜条的转动，依靠电动马达。通过蜗杆传力装置，一台马达可以同时带动4排镜子。

因为可以单独控制每一个镜条，所以，接收到的日光，便可以随时聚焦到吸收管上。在此，太阳蒙多也想出一个即简单、又便宜的办法。这个吸收管，就是一根长长的、简单的钢管。它上面遮盖着一个镀膜的半圆型二次反射板。这样一来，没有准确聚到吸收管上的一次反射日光，又可以得到第二次的聚焦机会，而不至于白白浪费。二次反射板上方，还安装着一个玻璃遮板，可以防止一旦获取的热能，不再流失。

现在，太阳蒙多公司在比利时列日的一个工业厂区，建造了一台大规模样机，也可供人参观。这是一个长100米、宽24米的环带透镜式聚光镜。开发人员虽然可以在这里测试所有的机械性能，但是却无法全面测试这台设备是否可以有效地利用太阳能，生产电能，因为这一带的日光不足。因此，在这一点上，科研人员只能依靠模拟计算。具体的计算工作，是由德国弗莱堡的福劳恩霍夫太阳能系统研究所负责的。这一工作并不简单，因为太阳蒙多公司的聚光镜，利用的是直接蒸发原理。吸收管里流动的，是水或者蒸汽。一台普通的给水泵，在聚光镜的冷端，往吸收管中送水。冷水一边流动，一边加热，到达聚光镜中部时，渐渐进入蒸发状态。特别是这一部分的模拟计算，难度很大，因为水和蒸汽的热容量，相差很大，吸收热能的方式，也很不一样。为了防止吸收管本身受到损坏，就必须严格避免钢管温度过高。除了450摄氏度左右的工作温度以外，钢管中的压力，也可高达100个巴，因此，对其控制要求，也就非常地高。所有这一切，都是通过单个控制镜条，予以实现的。而一个较大的光热发电站，需要几十排镜条。

何时可以实际安装第一台环带透镜式聚光镜发电设备，目前还完全没有眉目。科研人员的下一步计划，是测试一个500米长的镜条，是否具备实用性能。为此，他们准备把它和一台常规发电设备“结合”在一起，使它生产的太阳能蒸汽，可以有用武之地。至于一台独立的环带透镜式发电设备，何时可以真正投入运行，还很难说，还需要很多年的研究开发。届时，就是所有的实验测试都很成功，也并不意味着可以马上投入实际使用。在此，能源政策问题，扮演着不可忽略的角色。