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姗姗来迟的“伽利略”

2016年12月16日

欧盟的“伽利略”卫星导航系统周四(12月15日)正式启用。这是一项耗资巨大的“形象工程”,欧洲国家希望以此摆脱对美国GPS系统的依赖。

Animation Galileo-Satellit im Weltall
图像来源: OHB

(德国之声中文网)研制费用超出预算数十亿欧元、矛盾争议、日期推迟、太空中出现意外--伽利略系统在很长一段时间里一再遭遇挫折和不利。现在欧盟终于迎来了这一天:12月15日,伽利略导航服务系统正式开通,这比最初计划晚了8年。

为智能手机提供卫星地图服务,现在就可以使用欧洲卫星定位信号了。这是欧洲在这一重要战略领域走向独立迈出的一步。在布鲁塞尔,人们把伽利略当作欧洲一体化的成功象征。欧盟工业委员比恩科夫斯卡(Elzbieta Bienkowska)表示:"没有一个欧洲国家能仅靠一国之力完成这件事。"

重要但却不无争议

德国航空航天中心(DLR)的董事迪图斯(Hansjörg Dittus)指出,卫星定位数据具有重要意义,而其重要性还会与日俱增。无人驾驶汽车、自动施肥的农业机械都要依靠卫星定位,银行的资金交易需要卫星提供的准确时间,此外军方也使用有关数据。

迄今为止,欧洲国家主要依赖美国的GPS全球定位系统,该系统受控于美国军方,因此理论上有可能在危机情况下被关闭。这是欧洲人开发自己的卫星定位系统的最主要理由。

但是,由欧盟委员会、欧洲航天局(ESA)共同推动的这一项目因其高昂的费用广受批评。

可靠运行尚需时日

与其他定位系统相比,伽利略的精确度将大大提高,由此提供了新应用可能。不过到该系统能稳定可靠地运行还需要几年时间。目前伽利略虽已启用,但其功能还受到很多限制。比如要到2020年,才会有足够的卫星以达到覆盖全球的规模。目前伽利略系统仅有18颗卫星(其中大多数由德国不来梅的OHB公司制造),而目标是达到30颗。在此之前,定位系统一直会有"空白点"。尽管如此,迪图斯认为,伽利略的启动是重要的一步,现在人们可以集中力量推动终端服务器材的开发。

“伽利略”卫星被安装到火箭上图像来源: ESA-CNES-ARIANESPACE/Optique Vidéo du CSG/P. Baudon

目前市场上在GPS以外也能使用伽利略系统信号的日常消费设备还很少。根据欧盟委员会的信息,只有两款智能手机是能使用伽利略系统的。但迪图斯估计,未来供应商会给所有设备都装上能接收伽利略信号的芯片,因为能使用的信号越多,准确度就越高。

费用一路飙升

17年前,欧盟作出了实施伽利略项目的决定。按照原计划,2008年该系统就应投入使用。但由于参与企业之间的矛盾、以及各国政府就控制中心选址的争议,伽利略项目一再推迟。同时开发费用却一路飙升。最初设想的费用为300万欧元,而按目前的预算,到2020年该系统的研发和运营将耗资130亿欧元。

欧洲航天局局长韦尔纳(Jan Wörner)介绍说:"第一个困难是对市场的错误判断。"他说,人们最初认为基础数据也可以变现盈利,尽管这在GPS是免费的。"可是,如果有免费的服务,谁会因为另一个类似产品性能稍微好一点而宁愿付费呢?"

韦尔纳强调,伽利略系统的技术标准起点高于当初的GPS。"而美国人花的时间比我们长多了。这一点人们常常会忘记,因为并不是从起炉灶。"

技术上的故障也是有发生。比如4颗试验卫星中的一颗已经不再输送信号,2014年有两颗卫星被送上错误的轨道。尽管它们的运行轨道得到了修正,可以用于基础研究,但已无法为伽利略系统服务。

不过现在人们已跨越了上述困难,工作逐步走上了正轨。仅在过去两年里就有12颗卫星从拜科努尔欧洲航天中心发射升空,今年11月一枚阿丽亚娜5号火箭首次携带4颗伽利略卫星进入太空。在2017年夏季和2018年将继续发射更多卫星。

伽利略项目未来将会给欧洲的卫星和火箭制造工业带来更多订单。因为在该系统2020年完成后,人们对卫星的需求不会因此终结。卫星的寿命是有限的,必须定期更新,第二代伽利略卫星已经在准备之中。至于由此产生的运营和维护费用由多高,欧盟委员会还在保持沉默。专家们估计,这个数字会上亿(欧元),而且是每一年。

叶宣/王凡(德新社)

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