这是施泰因迈尔出任德国外长后首次对中国的访问。去年秋季德国政府换届后，中国书市上出现的有关默克尔女士的传记，使中国人对德国的新总理有所了解。但施泰因迈尔在中国的知名度还相当低，就连中国科学院欧洲研究所专家刘立群都表示对他知之不多：

“德国新外长对中国公众完全陌生。中国人从来没见过他。据我观察，他更多是个学者型政治家。”

正因为人们对他不了解，不知道他对中国的态度，所以对他的出场和他的言行就更为关切。刘立群解释说：

德国新政府的政策肯定是对华保持友好。经济是最重要的。中国经济在飞速发展，德国历届政府都清楚地看到这点。”

使施泰因迈尔感到安慰的是，随同他访华的还有一个由十人组成的德国中型企业经济代表团。德国准备与中国建立更多的经济联系。在经济问题上可能会在双方之间出现一些不愉快：因为中国人不久前声称，他们要自力更生发展磁悬浮列车并且已经在去年夏天进行了运行实验。很多德国人认为这是对德国技术的剽窃。但中国方面却有相反的看法。

“知识产权”的问题不是施泰因迈尔与中国总理温家宝及外长李肇星之间唯一的分歧。中国方面还一如既往地要求欧盟取消针对中国的武器禁运法令。人权组织希望施泰因迈尔能够在中国监狱现状、死刑及言论自由的问题上与中国领导人进行广泛交流。

专家估计，伊朗的核计划以及如何对待伊朗的问题将是施泰因迈尔这次访华的重要话题。这是一个十分棘手的问题，因为中国需要伊朗的石油和天然气，由此不愿意与伊朗撕破面皮。

尽管在德国和中国之间存在着分歧，但德国事务专家刘立群认为，经济利益是双方最为关心的事情：

“实际上谁都离不开谁。中国需要德国的高科技，需要德国的投资，德国需要对华加强贸易，加强投资，拉动德国经济的增长，所以德国必须保持同中国的密切友好的关系。”