提起赫尔穆特.施密特，许多德国人首先想起他1977年坚定地与红军旅恐怖分子做斗争，派遣联邦边防反恐大队前往索马里首都摩加迪沙解救汉莎航空公司被劫飞机的往事。事件过后流传着这样的说法，假如人质在绑架事件中丧命，施密特就不得不从总理的位置上退下来。施密特1974至1982年间担任联邦总理。

解救人质事件是施密特政治生涯的顶峰。二战当中施密特做为防空军军官参战。二战结束后，施密特于1946年加入德国社民党，在他的家乡汉堡开始政治生涯，与此同时在大学学习国民经济学。1953年博士毕业的施密特成为联邦议院议员，一当就是8年。1961年返回汉堡，担任内政议员4年。施密特任职期间得到的评价是：深思熟虑、行动果断，这一点特别体现在处理1962年的洪灾事件中。

1965年施密特重返联邦议院，两年之后出任社民党议会党团主席。1969年，社民党－自民党联合政府在波恩成立，当时的联邦总理威利.博兰特任命施密特为国防部长。施密特做为安全问题专家的声望进一步得到巩固。之后，施密特又陆续担任金融和经济部长。当1974年博兰特因总理府内部民德间谍纪尧姆事件下台时，施密特成了他当仁不让的继承人。

施密特在任8年，重点面对两大政治问题：失业率不断增加，以及红军旅的恐怖活动。1977年秋，红军旅绑架德国雇主协会主席汉斯-马丁.施莱尔。与此相关，汉莎航空公司班机也遭劫持，恐怖活动达到高潮。两起恐怖事件的目的是逼迫政府释放在押的红军旅恐怖分子。但波恩方面毫不动摇。联邦边防特种部队长途奔袭摩加迪沙，成功解救汉莎班机上的人质，而施莱尔被撕票则未能避免。

人质事件结束后，神经紧绷了数周的施密特为联邦政府的目标和战术进行辩护，他说：“首要目标是，活着解救施莱尔博士。这一点也同样适用于后来汉莎航空公司遭绑架的82名乘客和5名机组人员。其次，我们将把案犯绳之于法。第三，捍卫国家保护公民不受恐怖侵犯的职能，捍卫德国以及德国以外国家公民对德国履行国家保护职能的信任。这意味着，不释放恐怖分子。”

施密特不仅以反恐行动出名，在处理经济问题时，他也以坚韧不拔闻名。虽然施密特未能彻底改善联邦德国的经济状况，但国际经济学家的美名很快就在国内国外传开了。1976年和1980年两届联邦议院选举中，选民们给予了施密特极大的信任，施密特获选连任。但施密特与本党的关系在这些年中始终充满波折。

一些社民党党员认为，施密特是个右派，有时不顾党代会决议而自行其是。特别是在70年代末、80年代初有关实现北约双重决议的问题上，双方的对峙激化。同样看重德美及德法关系的施密特强力支持美国继续在联邦德国部署核导弹。施密特认为，导致大规模示威游行的反对意见是幼稚的：“那些想以单方面裁军取代双边裁军协议的人，我不得不对他们说：历史经验表明，单方面的弱势无法阻止超级大国的侵略。德国的邻国苏联就得出了这样的经验。”

1982年施密特退出总理府，因为联盟伙伴自民党倒戈，转向基民盟－基社盟一边。在随后的数年中，施密特逐渐淡出政治舞台，成为“时代”周报的联合发行人，做环球旅行演说，主要针对政治及经济议题。社民党新的领导层对他来说是陌生的。一个例外是1998年为施罗德助选。而施罗德则是为他的老前辈贺彩的人之一。