63岁的联合国秘书长科菲.安南在私人生活中是个谦虚的人。联合国秘书长这个职位被一些政治家称为世界上最艰难的职位，诺贝尔和平奖是对安南秘书长成功地完成这个世界上最艰难的工作的褒奖。但安南却认为这是对他所领导的这个组织的奖励。

安南是1997年接过联合国秘书长这个职位的。在此之前，美国和法国为这个职位谁属的问题展开了激烈的较量。安南上台后，对这个联合国这个尘垢厚积的官僚机构进行了改革。而他也做到了很多，尽管他的改革并非到处都受到欢迎的。这个改革是必要的，目标是明确的：还联合国以“真身”－－作为对全球的饥饿、战争、疾病和贫穷的全面答复。

诺贝尔奖委员会主席柏尔格说：“科菲.安南将他的几乎全部工作生涯都贡献给了联合国。作为秘书长，他非常懂得如何赋予这个组织以新的生命。”安南便是这样扩展了联合国传统的职责和平与安全，并强调了联合国在人权方面的责任。

1962年，加纳人安南开始了他的联合国生涯，作为联合国的管理官员。后来逐步上升至管理和预算主任，后来成为负责规划的副秘书长。1993年，他作为和平保障部门的秘书长，领导了75000名维和士兵参加的联合国行动。在联合国这个重要职位上，安南得以发挥他的谈判技巧和作为财政专家的经验。

1995年11月，安南接替了有很大争议的联合国波黑特使工作。年底，他成功地把联合国这一使命转交给了波黑多民族政府。

安南是来自黑非洲的第一个联合国首脑。当他接替前任加利秘书长的工作时，许多人把他视为“美国的人”。美国在安理会中否决了法国提名的加利，把安南推上了这个职位。尽管国际舆论当时普遍表示欢迎，但同时认为，新秘书长所面临的工作几乎是干不成的，联合国当时债台高筑，官僚机构重叠，在政治上是二等公民。

当选后，安南宣布，他将与该组织的所有成员国一起，重新定义冷战结束后的联合国的目的，并对联合国进行改革。7月，他的内容广泛的改革计划就推了出来。12月，185个成员国批准了他的建议的绝大部分。

2001年6月底，安南再次当选连任。这是罕见的。至今为止，还没有哪位秘书长在10月或11月之前被选出过。对安南的再度当选，对安南获得诺贝尔和平奖，人们几乎没有什么异议。奥斯陆的诺贝尔奖委员会问道：“不选他又能选谁呢？”