塑料微粒就是不到5微米、极为细小的塑料颗粒，一般作为工业生产原料。不过处理塑料垃圾、洗衣和车辆行驶过程中也会产生塑料微粒。

一些厂家毫不在意，许多民众毫不知情：牙膏中的这些蓝色小点就是塑料微粒。它们有助于清洁牙齿，但刷完牙后，这些小小的球状体很可能最终流入大海。一般情况下，污水处理厂无法过滤这些塑料微粒。

磨砂产品、沐浴露中也会使用塑料微粒作为遮光剂。生产厂家并没有正确告知消费者，其产品中是否使用了天然塑料或合成塑料。环保人士和相关政府机构要求禁止在化妆品中使用塑料微粒。

世界范围内大部分塑料微粒来自合成化纤纺织品。大约60%的衣服中包含化纤成分，而且这种廉价材料日益风行。一件化纤外套洗涤过程中可能会释放高达1百万纤维。欧盟研究表明，欧洲每年有约3万吨化纤流入下水道。

塑料微粒不仅污染江河海洋，许多人在日常饮水时就会摄入看不见的塑料纤维。美国学者对来自五大洲多个城市的150份自来水样本进行研究后发现，高达83%的样本带有塑料微粒。

塑料磨损产生塑料微粒，其中一部分进入海洋。大部分微粒来自合成纺织品，其次是汽车轮胎、城市粉尘以及车道标记涂料。而来自护肤产品的塑料微粒相对较少。

塑料垃圾也是塑料微粒的一大来源：一个塑料袋需要20年才能完全分解成塑料微粒，塑料瓶甚至需要450年时间。每个地球人平均每年“消费”大约60公斤塑料，北美和西欧居民甚至要超过100公斤。世界范围内生产的塑料中大约有2%的最终“归宿”是大海。

大海中的塑料“洋流”会对动物和人类产生影响，但具体程度尚不得而知。相关研究仍在起步阶段。不过明确的一点是，塑料和塑料微粒尤其会在动物胃内累积，有些动物会因为无法进食而饿死。迄今为止尚未发现塑料对于人类健康有何损害。

塑料造价便宜，在日常生活中也很实用。但全球越来越多的人开始思考，政界对于塑料成灾有何对策：禁用塑料袋和一次性塑料杯，禁止化妆品中使用塑料成分，强制回收或者征收“塑料税”？但最佳方案是：大家自愿使用更加环保的替代品。

长江是亚洲最长的河流，也是世界第三大河。新近一项研究显示，长江也是有最多塑料垃圾流入大海的河流。长江入海口在上海附近。无论对于经济还是生态，长江都殊为重要。

德国亥姆霍兹环境研究中心发现，流入大海的塑料垃圾有九成来自10条河流。印度河排在第二位。这条亚洲最大的河流之一流经印度和巴基斯坦部分地区，汇入阿拉伯海。由于缺少垃圾处理的基础设施，再加上排污，大量塑料垃圾进入这条河流。

鱼吞食塑料颗粒物后，这些塑料垃圾就进入了人类的食物链。被称为中华文明摇篮的黄河，排在第三位。污染造成黄河大部分水体无法饮用。据信，约三成鱼类已经消失。

中国的海河排在第四位。它连接着中国污染最严重的两大都市区天津和北京，之后汇入世界航运最繁忙的海域之一渤海。研究认为，这10条河流有共同之处，比如都位于人口密集区域，同时垃圾处理基础设施不足，人们的回收利用意识也不强。

人们通常认为，尼罗河是世界最长的河流。它流经11个国家，在埃及汇入地中海。尼罗河养育着约3.6亿人口，对于农业至关重要。在旱季，灌溉和蒸发意味着，尼罗河可能无法流到入海口。但它仍排在第五位。

恒河对于印度的宗教生活具有重要意义。它也为5亿人口提供水源。然而，污水、农业和工业废水让恒河成为世界上污染最严重的河流之一。一些学生帮助清理河里的垃圾。专家指出，更重要的是阻止污染源。

珠江污染严重，图中，工人正在打捞漂浮垃圾。其入海口在港澳之间。珠江三角州的城市化进程飞快，污水和工业废水也大量流入河流。自1970年代末，该地区已从农村转变为世界最大的城市区域之一。

黑龙江从中国东北的山间汇聚而成，也构成黑龙江省与俄罗斯西伯利亚中间的大部分边界，之后逶迤流入鄂霍次克海。

尼日尔河是非洲最主要的河流，为1亿人口提供水源，也是最重要的生态系统之一。它流经5个国家，在尼日利亚汇入大西洋。除塑料污染外，大范围的水坝建设影响着水量。尼日尔三角州频繁发生的石油泄漏导致广泛的水污染。

水坝也对湄公河产生重大的生态与社会影响。湄公河三角洲生活着约2000万人口。许多人以渔业和农业为生。湄公河流经东南亚6个国家，包括越南和老挝。全世界河流每年有800万吨塑料垃圾流入大海。