这一消息的确令人不安，因为MTBE是世界范围内产量最多的有机化合物之一，年产量在2000万吨左右。在某些地区，MTBE已经对饮用水造成了污染。

有些人可能会感到奇怪，为什么水管里的水闻上去，或着喝起来有些汽油味道。答案是，燃料添加剂MTBE在某些地方已经侵入了地下水，然后通过水管又来到了家庭中。皮特曼是法兰克福大学的环境分析家，他向我们解释，为什么MTBE会潜入土壤和水源：“原因在于，地下汽油储罐有泄漏。MTBE的一个主要问题是，它在进入地下水之前，降解能力很差。”

因此，MTBE就会长期留在自然界中。专家们还在争论，这种大分子化合物是否对人体有害，以及有多大的伤害。在美国，气味难闻的MTBE已经被定性为有害物质。皮特曼指出：“美国联邦环境总署已经把MTBE归入了致癌物质。”

MTBE除了可能致癌以外，它的另一特性也使专家们大伤脑筋，“问题在于，即使是极低浓度的MTBE，也会对水的味道和气味带来影响。一升水中只要有20微克的MTBE，也就是说百万分之二十的含量，就会让人闻到不愉快的气味。”

因此，美国将完全停止MTBE的使用，改用乙醇来作为燃料添加剂。加利福尼亚州率先在1999年作出决定，到2002年底完全禁止使用MTBE。

皮特曼和他的同事们几年来都致力于研究MTBE在德国的扩散情况。事实上，他们也测量到了一些很能说明问题的数据，“我们在美茵河畔选出了几个采样点，因为离法兰克福比较近，所以可以经常去作测试。我们把得到的数据用图表表示出来，这样就可以看出，河水中的MTBE含量在不断地增加。”

环境分析家们在很多的城市和河流中都找到了MTBE的踪迹，“卡尔斯鲁厄就是这样的一个城市。当地有一家大型的MTBE生产厂。对莱茵河的水样检测也证明了这一点。在河水流经卡尔斯鲁厄以前，MTBE的浓度还比较低。到了卡尔斯鲁厄，浓度一下子就变得很高。在杜塞尔多夫，有一处因为加油站漏油，我们也检测到了高浓度的MTBE。另外还有一家加油站，因为翻修，也使得附近土壤中的MTBE浓度增加。”

特别值得注意的是，连很多水井也被MTBE污染，而这些水井中的水是在缺水时应急用的。在美国逐步取缔该添加剂，使水源不致于受到进一步污染的同时，欧洲的情况就完全不同了。欧盟最近通过了一项保持大气清洁的条例，而化工行业还可能因为这一条例，而增加MTBE的产量。皮特曼：“有数据表明，光是在德国，有关方面就计划到2005年将MTBE产量增加到七十万吨，而目前的产量是四十八万吨。”

法兰克福的研究者们认为，这一状况实在是很令人担忧，“联邦环境署的一些官员给MTBE的使用开了绿灯。MTBE的生产厂家把这当作了尚方宝剑，到处宣传说，还应该再增加MTBE的产量。”

只要联邦环境署一天不发布停止使用MTBE的禁令，那么总有一天，我们每个人的水杯里都会散发出MTBE的气味。