20世纪80年代中期，沙特国王改变了他的官方名称。由“神圣国王”改为“伊斯兰两个圣地的仆人”。这样，沙特阿拉伯国王在整个穆斯林世界的地位就提高了，成为一个重要人物。

当时，利雅得和华盛顿都对这一变化表示了欢迎，因为这于双方都有切实的利益。王室成员也很乐意看到沙特国王成为伊斯兰世界的领袖。面对伊斯兰内部的反对派，他们有了更多的安全保障。至少在形式上可以这样看：任何对王室的攻击都可以被认为是对伊斯兰世界的攻击。

而对美国人来说还有更为重要的一面：他们可以联合起来对付共同的敌人－共产主义及其代表苏联。尽可能地限制苏联对石油丰富而冲突不断的中东地区的影响。

为了反对共产主义，沙特阿拉伯给予从印度尼西亚，阿富汗一直到摩洛哥所有伊斯兰政党以财政支持。而阿富汗正是沙特籍国际恐怖分子本拉登的大本营。只是本拉登当时“圣战”的矛头指向的不是美国，而是苏联。因此他受到了美国和沙特阿拉伯两方面的赞扬。就是说，只要本拉登是在与苏联对抗，无论采取什么方式都能得到利雅得和华盛顿的支持。

可是事情会转化的。在共产主义崩溃后，美国在由沙特阿拉伯支持的伊斯兰极端分子眼中丧失了价值。而美国和以色列是当今国际穆斯林极端分子的两个头号敌人。美国从9.11事件中汲取了教训。它要求沙特王室放弃对伊斯兰组织的支持。因为在参与9.11恐怖袭击的19个伊斯兰极端分子中，就有15个是沙特阿拉伯人。这给美国人敲了警钟。

但请神容易送神难。而沙特阿拉伯本身也实行了几十年极端保守的，近乎伊斯兰原教旨主义的统治政策。相比之下，伊朗的统治都要开明得多。

沙特王室时不时也表示要改变现状，实行改革。但在这样的背景下，这种表示只是做表面文章给美国看而已。事实上，沙特政府根本就没有具体的政治计划来实现美国在中东地区所要求的“民主化”。虽然沙特政府常常谈论要引进议会制度等等，但距离真正的民主，保守的沙特阿拉伯要比那一地区的大多数国家还要远得多。

另外一个问题是，基地恐怖组织成员已经渗透在沙特阿拉伯的社会之中。本拉登的组织不仅在不同的地区受到支持，也受到不同社会阶层的支持，包括富裕阶层。如果沙特政府不想给它的统治造成伤害的话，就不能不正视这一点。如果沙特政府引进民主意识，那么基地组织和其它一些类似组织就会指责它放弃基本宗教原则，是伊斯兰的叛徒。而这样的指责在沙特很容易产生共鸣。因为沙特已经进行了几十年近乎原教旨主义的宣传。

利雅得政府曾希望，不参与伊拉克战争，美国军队撤出沙特阿拉伯等事件能够使那些激进分子找不到攻击的理由，至少他们的指责不会那么尖锐。而现在来看，他们的希望完全落空了。

事实的一面是，大多数沙特阿拉伯人支持本国政府和沙特王室。但同时他们也要求变革及社会现代化。而另一方面，也有极少数人是基地组织的追随者。这些极端分子不惜使用暴力来达到他们的目的，包括自杀性袭击。而正是这些人给沙特社会造成持久的威胁。令人惊讶而对沙特阿拉伯又非常典型之处在于，这些极端分子使用几乎与沙特王室和政府一样的宣传用语。