海洋里的这些地区被称为“死亡地带”。直接受到死亡地带影响的就是靠海为生的人类，特别是那些依靠宽阔的大海为他们提供食物居民，死亡地带的出现对于他们的生存是一大威胁。有一些海洋缺氧区域面积不大，少于一平方公里。而大多数“死亡地带”的面积巨大，最大的达到七万平方公里，相当于德国面积的五分之一。

100多个国家的专家均认为，导致出现这种“死亡地带”的，是对海洋的污染和特殊肥料中超量的氮元素。据联合国环保计划年会上公布的数据，目前已经探明的“死亡地带”的数量几乎达到150个，比1990年的数字翻了一番。

联合国环保计划的行政主任克劳斯.托普夫说，“人类必须立即采取措施控制这一现象的根源，否则它将以惊人的速度增长。有数百万居民的生活依赖于海洋，海洋为他们提供食物，生存环境和文化空间。”

根据联合国提供的数字，世界上17%的蛋白质来自于鱼类。然而鱼类的供应目前出现了两个极限：一方面，在过去的几十年内，某些地区的居民过度捕鱼，招致鱼类资源渐趋枯竭；另一方面，人类也面临着死亡地带。

联合国环保计划全球环境监测署的一位资深人士马里奥.施特勒称，目前出现的多数“死亡地带”是海洋异种的孕育基地。如果产生大规模的变化，那么全球的鱼类种群将受到重大影响。这一问题已经相当紧迫，仅在过去十年中，死亡区域的数量翻了一番。

海洋含氧量较低的地区是“死亡地带”的前身，它们早在60年代就被发现，主要是大陆农业实用的农药中氮元素超标造成的。在陆地上，氮元素促进植物生长。但是当氮元素流失进入海洋后，它容易激发藻类植物繁衍。当这些微小的植物浮游在海洋表层，而不是下沉到海底并被分解，他们将耗尽海水里的氧气，导致其它海洋生物的窒息。而矿物废料和电厂也会增加氮气在海洋的含量。“死亡地带”的牺牲品不仅仅有倚赖海水中氧气生存的鱼、牡蛎和其它海洋生物，还包括其他动植物在海地栖息的生命家园，譬如海草床。

目前已发现的“死亡地带”主要位于墨西哥湾、美国东海岸的切塞皮克湾、波罗的海、黑海和亚得里亚海中。另外在南美、日本、中国、澳大利亚和新西兰也发现有“死亡地带”。一些海区是永久的“死亡地带”，其他的则是每年或间断性地发生。每年被排放到海洋里的氮元素总量达1亿6千万吨。联合国环保计划呼吁，世界各国应该尽量防止氮元素流失到海水中。为此，欧洲各国曾签署了一份国际公约，以防止莱茵河中部出现“死亡地带”。从1985年到2000年间，从莱茵河排放到北海里的氮元素减少了37%。