（德国之声中文网）美国宇航局的火星科学研究室--又称"好奇号"（Curiosity）探测器进入火星大气层时将面临严峻的7分钟。在7分钟内，它必须从1.3万英里（2.1万公里）的时速减速至零。这生死攸关的时段被称为恐怖7分钟。

预计8月5日晚（太平洋时区，欧洲时区为8月6日早晨）"好奇号"将登陆。不过，信号从"好奇号"传递至地球需要14分钟，是登陆时间的两倍。所以，当美国宇航局得到信号时，"好奇号"已经着陆7分钟了，--无论是生是死。

"盲登"

这次登陆也被称为"盲登"，因为美国宇航局所依赖的卫星出了故障。但火星探索项目的负责人麦克-丘斯宸（Doug McCuistion）说，这对登陆本身并没有影响，只是数据收集的时效性受到影响。在美国宇航局的请求下，欧洲宇航局的探测卫星"火星快车号"（Mars Express）将观测登陆。自2003年12月起，"火星快车号"一直在火星轨道上，当时"猎犬2号"（Beagle 2）火星探测器登陆失败。

"火星快车号"行动负责人丹尼斯（Michel Denis）说，欧洲宇航局将为美国宇航局自身的追踪系统提供备份支持，以防万一。"对宇航科学来说，这将是伟大的一天。"丹尼斯相信"好奇号"将成功登陆，尽管他也承认在宇航项目中没有保证一说。

落地后即可运行

"好奇号"登陆时必须完成一系列高度复杂的操作，由探测器上的电脑控制完成。首先，火星大气层将帮助"好奇号"时速减缓1.2万英里。火星的大气层比地球稀薄100倍。其次，探测器将释放出一个降落伞，降落伞可承受6.5万磅的力量。探测器的热护盾在370英里时速时脱落，降落伞也将脱离，届时，制动火箭系统将激活。

时速从70英里减至2英里后，探测器将在"天空起重机"（sky crane）这一软着陆缓冲系统的帮助下，从25英尺（7.62米）的高度降落至火星地表。

欧洲宇航局的丹尼斯认为，"好奇号"一旦成功着陆，就可进入运行状态，"它会像一辆新买的车一样"。

大小很重要

"好奇号"探测器与一辆运动型多功能车（SUV）大小相似，7英尺高，9英尺宽，10英尺长，2000磅重。"好奇号"是目前最大、设备最齐全的外星探测器。

与"好奇号"相比，1997年首次登陆的"索杰纳号"（Sojourner）火星车则形同侏儒，后者只有23磅重。2004年登陆的"勇气号"和"机遇号"火星探测器为400磅重。

此外，"好奇号"的时速也比"机遇号"的最高时速超出0.1英里，为3.35英里。

速度并非一切，生存下来最重要。"机遇号"仍在继续探测一个命名为"奋力"（Endeavour）的大型撞击坑。它已行进21.4英里，仍在发送宝贵的数据。

可能是最后一次登陆

25亿美元（21亿欧元）的价格也使得"好奇号"成为美国宇航局最昂贵的火星探测器。由于预算高达10亿美元，这恐怕也是美国宇航局在可预见的未来最后一次火星登陆使命。

这一为期两年的使命任务是探索"盖尔"撞击坑（Gale Crater）,它位于火星赤道附近，再就是搜寻生命迹象。

"好奇号"有着相应的装备。六轮探测器可以向岩石发射激光，测量其化学组成，拍摄高清晰的火星地貌视频。

探测器配备有传感器、摄像机，有一支长长的机械手臂，有一个铲子可以收集土壤样品，一个钻头可以钻入岩石，一个高敏感度的镜头可以检测12.5微米的微观结构。

欧洲宇航政策研究所（ESPI）的胡斯罗伊（Peter Hulsroj）说："火星探测使命有助于宇航事业的整体发展。'好奇号'迈出美妙的一步。"

自1960年以来，美国、欧洲、俄罗斯、日本先后启动40次火星使命，然而，超过一半撞毁、运作不灵或者失去踪迹。

作者：John Blau / Holly Cooper   编译：苗子

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